Tkanka tłuszczowa to rodzaj tkanki łącznej, która odgrywa ważną rolę w funkcjonowaniu organizmu. Lepiej znana po prostu jako „tłuszcz”, ta tkanka stanowi około 15-20% masy ciała przeciętnego człowieka. Podczas gdy wiele osób ma negatywne skojarzenia ze złogami tkanki tłuszczowej na ciele, ludzie nie mogą się bez niej dobrze rozwijać, chociaż niezwykle wysoki poziom tego typu tkanki kojarzony jest z problemami zdrowotnymi.
Istnieją dwa rodzaje tkanki tłuszczowej: biała i brązowa. Oprócz tego, że występują w różnych kolorach, te typy mają nieco inne funkcje i różne poziomy lipidów magazynowanych dla organizmu. Oba typy obejmują adipocyty, komórki, które są przeznaczone do przechowywania tłuszczu, a komórki mogą przechowywać różne rodzaje lipidów w różnych stężeniach, przy czym brązowa tkanka tłuszczowa różni się znacznie kolorem i składem lipidowym. Pod mikroskopem białe i brązowe komórki również mają nieco inne struktury fizyczne.
Jedną z głównych funkcji tłuszczu w organizmie jest dostarczanie rezerw zmagazynowanej energii, która jest wykorzystywana do zasilania organizmu między posiłkami i podczas postów. Brązowa tkanka tłuszczowa generuje również ciepło, które utrzymuje ciało w stabilnej temperaturze. U osób z niewystarczającą ilością tkanki tłuszczowej utrzymanie funkcjonowania organizmu między posiłkami może być trudne, a obniżona temperatura ciała jest zjawiskiem powszechnym, ponieważ organizm nie jest w stanie utrzymać stałej temperatury.
Złogi znajdujące się bezpośrednio pod skórą również pomagają izolować organizm, ponieważ adipocyty nie przewodzą ciepła tak łatwo, jak robią to inne typy komórek. Ta cecha jest wykorzystywana przez wiele ssaków morskich do tworzenia warstwy tłuszczu, który utrzymuje zwierzę w cieple w zimnej wodzie. Tłuszcz działa również jak amortyzator, chroniąc ciało przed silnymi uderzeniami, a narządy są owinięte warstwami tłuszczu trzewnego, który pełni tę samą funkcję.
Ten rodzaj tkanki jest również powiązany z produkcją niektórych hormonów. Złogi tej tkanki tworzą się w różny sposób na różnych ciałach, przy czym kobiety mają skłonność do gromadzenia się złogów na pośladkach, udach i piersiach, podczas gdy mężczyźni mają tendencję do gromadzenia złogów wokół brzucha. U kobiet odsetek tkanki tłuszczowej jest zwykle wyższy, aby przygotować organizm na duże zapotrzebowanie energetyczne ciąży. Kobiety w ciąży mają również tendencję do tworzenia dodatkowych złogów w trakcie ciąży, aby gromadzić rezerwy dla płodu i karmienia piersią.