Torebka retortowa to forma zaawansowanego pakowania żywności, która w wielu przypadkach zastąpiła potrzebę puszkowania. Koncepcja została wymyślona przez armię Stanów Zjednoczonych w 1978 roku jako metoda przechowywania racji żywnościowych dla żołnierzy, znana jako posiłki gotowe do spożycia (MRE), ale od tego czasu została dostosowana do szerokiej gamy produktów konsumenckich, w tym nawet niektórych przekąski dla zwierząt domowych. Torebka retorty składa się z wielu warstw plastiku i aluminium lub laminatu folii metalowej w kolorze złotym. Jest tak wytrzymały i odporny na przebicie, że zyskał miano „elastycznej puszki”. Niektóre mają nawet przezroczyste okienka, aby konsument mógł zobaczyć zawartość przed zakupem produktu.
Przechowywanie żywności w torebkach retortowych jest formą przetwarzania aseptycznego, czyli sterylizacji żywności. Takie opakowanie jest często mylone z pakowaniem próżniowym, które wygląda tak samo, ale ma kilka istotnych różnic. W pakowaniu próżniowym żywność, taka jak łosoś, jest zwykle podgrzewana, a następnie pakowana, w której całe powietrze jest usuwane z opakowania. To opóźnia wzrost większości bakterii wymagających tlenu i niszczy inne bakterie w procesie ogrzewania. Istnieją jednak odmiany niebezpiecznych bakterii, które mogą przetrwać ten proces, takie jak Clostridium botulinum, która powoduje zatrucie jadem kiełbasianym i mogą rosnąć bez dostępu powietrza.
To ograniczenie pakowania próżniowego powoduje, że żywność pakowana próżniowo musi być schłodzona po otwarciu. Mają również ogólnie krótszy okres przydatności do spożycia niż torebki retortowe. W przetwórstwie żywności, takiej jak łosoś, sama saszetka może wytrzymać wyższe temperatury ogrzewania. Jest poddawany obróbce cieplnej pod ciśnieniem na poziomie powyżej 230° Fahrenheita (110° Celsjusza), w którym wszystkie bakterie są niszczone. Żywność pakowana w tego typu woreczki nie musi być zatem schładzana przed otwarciem i może być przechowywana w taki sam sposób jak tradycyjne konserwy.
Jedną z dodatkowych zalet torebek retortowych jest to, że przygotowywanie żywności odbywa się poprzez podgrzanie jej w torebce. Para wytwarzana z wody w żywności zabija bakterie. W procesie gotowania nie traci się również wartości odżywczych, ponieważ jest całkowicie samowystarczalny.
Niektóre projekty torebek retortowych zawierają również tak zwany bezpłomieniowy podgrzewacz racji (FRH), który jest dodatkową zewnętrzną torebką. Woda jest dodawana do FRH, aby wywołać reakcję egzotermiczną i podgrzewać żywność do temperatury 100° Fahrenheita (38° Celsjusza) w około dziesięć minut. FRH został wprowadzony do MRE w 1992 roku dla armii amerykańskiej i może być teraz kupowany przez konsumentów do podgrzewania żywności obozowej.
Torebka retortowa to niezwykle mocna i wszechstronna metoda bezpiecznego przechowywania żywności. Waży mniej niż tradycyjne puszki pakowane próżniowo, nie wymaga użycia metali szlachetnych w dużych ilościach i jest bardziej przenośny. Jego popularność w krajach azjatyckich doprowadziła do tego, że jest używany do przechowywania szerokiej gamy obiadów w stylu chińskim, składających się z różnych dań rybnych i warzywnych.