Grand opera zdominowała teatr w XIX-wiecznym Paryżu i jest to termin często używany w odniesieniu do produkcji Opery Paryskiej. Te poważne, często tragiczne sztuki historyczne były hojnie wystawiane, wraz z baletem, orkiestrą na żywo i dużą obsadą światowej sławy śpiewaków. Scenografie, kostiumy i dekoracje zawsze były dość widowiskowe, dzięki czemu produkcje te można porównać do dzisiejszych hollywoodzkich hitów kinowych. Choć kojarzony przede wszystkim z kompozytorami francuskimi, ten gatunek muzyczny obejmuje również przełomowe dzieła włoskich i niemieckich artystów, których pociągała ówczesna kultura twórcza Paryża.
Tematem wielkich oper często były wydarzenia historyczne; La Muette de Portici (1828) Aubera była jedną z pierwszych popularnych epopei rewolucyjnych, a nawet przedstawiała erupcję Wezuwiusza na żywo na scenie. Inne zostały napisane, aby przedstawić współczesne wydarzenia, takie jak zwycięskie bitwy Napoleona podczas rewolucji i jego panowanie jako cesarza. Opera Meyerbeera Robert le diable była pierwszym nowym dziełem, które miało swoją premierę w Operze Paryskiej bezpośrednio po rewolucji francuskiej, gdy państwowa opera została sprywatyzowana przez nowy rząd. Po tym politycznym, liberalnym melodramacie wkrótce, w 1836 roku, pojawili się Les hugenoci, najbardziej udana ze wszystkich wielkich oper XIX wieku. W latach 19. i 1840. XIX wieku Opera Paryska zaprezentowała wiele wielkich oper, które dziś uważane są za klasykę; Dom Sébastien Donizettiego (1850), Jerozolima i Nieszpory sycylijskie Giuseppe Verdiego (1843) oraz Faust Charlesa Gounoda (1855) definiują ten gatunek w złotym wieku wielkiej opery.
Ważną częścią tradycji wielkiej opery było włączenie baletu, zwykle na początku II aktu. Podczas gdy interludium baletowe czasami nie miało związku z fabułą samego spektaklu, arystokratyczni patroni Opery Paryskiej cieszyli się możliwością spożywania posiłków i spotkań towarzyskich między aktami. Kompozytorzy tacy jak Richard Wagner, którzy odeszli od tej formuły, mogą być pogardzani przez publiczność bardziej zainteresowaną rozmową przy kolacji niż dramatem rozgrywającym się na scenie. Kiedy Wagner próbował zaprezentować swojego Tannhäusera jako Grand Opera House w 1861 roku, Opera Paryska wycofała ją po zaledwie trzech przedstawieniach. Zbyt wielu bogatych klientów skarżyło się, że balet występujący w pierwszym akcie przerwał im przyjemny posiłek.
Faust został zrewidowany i wskrzeszony przez paryską Grand Opera w latach 1860. XIX wieku, z inscenizacjami i scenografią jeszcze większymi niż wcześniej. Inne szalenie popularne produkcje tamtych czasów to La reine de Saba Charlesa Gounoda, Don Carlos Giuseppe Verdiego (1867) i Hamlet Ambroise Thomasa (1968). Jednak w latach 1870. XIX wieku wielka opera zaczęła podupadać, ponieważ pojawiały się nowe mody muzyczne i kompozytorzy, tacy jak Wagner. Ogromne widowiska sceniczne z klasycznej grand opera były bardzo drogie w produkcji i nie przyciągały już takiej publiczności, która uzasadniałaby koszty produkcji.