Wirtualna karta sieciowa to system technologiczny, który pomaga łączyć ze sobą komputery lub inne urządzenia elektroniczne. Po podłączeniu urządzenia mogą udostępniać zapisane informacje. Ten typ adaptera działa poprzez użycie oprogramowania. Często jest to przydatne dla pracowników dużych organizacji lub agencji rządowych, które przywiązują dużą wagę do bezpiecznej komunikacji.
Podstawową funkcją adaptera jest połączenie systemu elektronicznego z siecią, co jest złożoną interakcją kilku różnych systemów elektronicznych. Istnieje wiele typów adapterów, z których duży procent składa się z obiektu fizycznego. Na przykład adapter Peripheral Component Interconnect (PCI) to małe urządzenie podłączane do komputera osobistego. Adaptery bezprzewodowe umożliwiają przesyłanie informacji i połączeń na duże odległości. Takie adaptery mogą działać jako zewnętrzna karta sieciowa, a zatem pozostawać poza głównym urządzeniem elektronicznym lub mogą być instalowane w głównym fizycznym korpusie urządzenia.
Wirtualna karta sieciowa różni się od tradycyjnej karty ze względu na swoją niefizyczność. Podczas gdy tradycyjny typ karty jest rzeczywistym obiektem, wirtualna karta sieciowa działa wyłącznie przy użyciu programów elektronicznych lub oprogramowania. Te karty są zwykle używane w wirtualnych sieciach prywatnych (VPN). VPN to połączona grupa systemów technologicznych, które kładą nacisk na prywatną i bezpieczną komunikację.
Te sieci VPN są często spotykane w dużych organizacjach, dzięki czemu pracownicy zdalni mogą uzyskać prywatny dostęp do głównych systemów komputerowych organizacji. Organizacje rządowe mogą również wykorzystywać VPN do przesyłania i udostępniania informacji niejawnych lub wyłącznych. Oprócz łączenia prywatnych informacji i systemów elektronicznych, VPN zwykle łączy również użytkowników z wielkoskalowym systemem komunikacji publicznej, takim jak Internet.
Instalacja wirtualnej karty sieciowej zależy od charakteru systemu, który będzie służył jako jego główne przyłącze. Wiele komputerowych systemów operacyjnych zawiera sekcję, która umożliwia użytkownikom konfigurowanie lub instalowanie nowych składników systemu. Wchodząc w tę sekcję, użytkownicy często będą mogli dodać kartę sieciową, wybierając opcję karty z menu. Użytkownik może następnie zostać poproszony o dodanie informacji związanych z konkretną marką i typem adaptera. W systemie elektronicznym musi być również zainstalowane odpowiednie oprogramowanie.
Po zainstalowaniu wirtualnej karty sieciowej należy ją podłączyć do sieci, a ten krok można również wykonać za pośrednictwem systemu komputerowego użytkownika. Większość takich systemów ma sekcję poświęconą specjalnie konfigurowaniu połączeń sieciowych. W komputerze osobistym, takim jak Microsoft Windows®, tę sekcję można znaleźć pod nagłówkiem Panel sterowania. Gdy użytkownik uzyska dostęp do tej sekcji, połączenie z siecią jest często po prostu kwestią wykonania instrukcji i znajomości adresu protokołu internetowego sieci docelowej. Ten ciąg liczb jest unikalnym znacznikiem identyfikacyjnym przypisanym do prawie wszystkich urządzeń elektronicznych, które mogą być częścią sieci.