Wirus opryszczki, zwany także herpes simplex, odnosi się do dwóch bardzo podobnych wirusów, które infekują ludzi. Wirusy te znajdują się w układzie nerwowym, co oznacza, że są prawie niemożliwe do całkowitego wyeliminowania. Wirus opryszczki pospolitej (HSV-1) jest najczęściej związany z ogniskami na twarzy, zwanymi pęcherzami gorączkowymi lub opryszczką, podczas gdy jego krewny, HSV-2, zwykle objawia się wrzodami w okolicach narządów płciowych. Wybuchy wirusa opryszczki zwykle pojawiają się jako wodniste pęcherze w każdym z tych obszarów, które po krótkim czasie strupią i ostatecznie zanikają.
Jak wszystkie wirusy, wirus opryszczki jest zaraźliwy, ale tylko w czasie, gdy organizm „wyrzuca” wirusa, na przykład podczas wybuchu. Przeniesienie wirusa od osoby zakażonej zwykle następuje poprzez kontakt ze śliną lub wydzielinami narządów płciowych tej osoby. Chociaż obecność owrzodzeń wskazuje na możliwość przeniesienia wirusa, może się to zdarzyć również w innym czasie.
Główną różnicą w obu typach opryszczki jest lokalizacja, w której zasiedlają organizm. HSV-1 zwykle trafia do zwoju nerwu trójdzielnego, grupy komórek nerwowych w pobliżu ucha. Stąd wirus powoduje ogniska na twarzy lub dolnej wardze. Z kolei HSV-2 zazwyczaj preferuje zwój krzyżowy, zlokalizowany u podstawy kręgosłupa. Z tego miejsca powoduje ogniska w okolicy genitaliów. To tylko uogólnienie, ponieważ każdy wirus może znajdować się w jednej lub nawet w obu tych lokalizacjach, z czego większość ludzi nie jest świadoma.
Wiele osób zarażonych opryszczką nigdy nie zdaje sobie z tego sprawy, ze względu na brak zauważalnych objawów. Inni mogą mieć okresowe epidemie, które trwają latami. Różnica tutaj zwykle wynika z różnic w sile odpowiedzi immunologicznej każdej osoby. Szacuje się, że aż dwie trzecie osób zarażonych wirusem HSV-1 lub HSV-2 nie wie, że go ma. Za każdym razem, gdy dana osoba dostaje wirusa opryszczki, infekcja trwa przez całe życie.
Epidemie opryszczki są na ogół najczęstsze w pierwszym roku po zakażeniu. Częstotliwość epidemii zwykle zmniejsza się wraz z upływem lat, a te rany są zwykle jedyną zewnętrzną manifestacją wirusa. Czasami jednak wirus może wpływać na ludzi na inne sposoby, w tym na poważne objawy, które mogą prowadzić do śmierci. Chociaż te komplikacje są poważne, są dość rzadkie.