Wizualizacja muzyczna to elektroniczne generowanie kształtów i obrazów na podstawie muzyki, które pozwala słuchaczom „zobaczyć” piosenki, których słuchają. Podstawowym narzędziem do tworzenia kształtów i obrazów poprzez wizualizację muzyki jest oprogramowanie komputerowe przeznaczone do przechwytywania danych z muzycznego pliku audio. Na przykład zbiera informacje o częstotliwościach i poziomach głośności, które można przedstawić numerycznie. Oprogramowanie komputerowe następnie tłumaczy dane na określony odcień we wstępnie zdefiniowanym spektrum kolorów. Przypisuje również danym punkt przestrzenny za pomocą osi X i Y.
Ponieważ program komputerowy otrzymuje ciągłe dane z pliku audio, definiuje w czasie rzeczywistym nowe kolory i przypisania przestrzenne. To „animuje” muzykę, sprawiając, że kształty i obrazy zmieniają się w synchronizacji z dźwiękiem. Wizualizacje muzyczne są generalnie dość złożone, ponieważ muzyka to nie tylko jeden zestaw danych. Na przykład w dowolnym punkcie może występować wiele częstotliwości i amplitud, a program musi radzić sobie z jak największą liczbą, biorąc pod uwagę ograniczenia kodu oprogramowania programisty.
Główną cechą wizualizacji muzyki jest to, że wizualizacje są unikalne dla każdego utworu muzycznego uruchamianego w tandemie z oprogramowaniem wizualizacyjnym. Wizualizacje różnią się w zależności od pracy, ponieważ dane, które przechwytuje oprogramowanie, nigdy nie są takie same w zależności od utworu. Kolejnym elementem intrygi wizualizacji muzyki jest fakt, że użytkownicy oprogramowania, którzy mogą mieć setki, a nawet tysiące plików audio, za każdym razem odbierają wizualizacje jako ekscytujące i świeże.
Mówiąc szerzej, wizualizacja muzyki może również obejmować sterowanie światłem za pomocą programów komputerowych, które przechwytują informacje dźwiękowe o muzyce. Działa to na tych samych podstawowych zasadach, co zwykła wizualizacja muzyki, z tą różnicą, że zamiast przypisywać dane do tego, co stanowi stale ewoluujący wykres, przypisuje je do określonych obwodów świetlnych i urządzeń. Osoba korzystająca z tego typu wizualizacji muzycznej zazwyczaj musi dostarczyć programowi podstawowe informacje o systemie oświetleniowym, z którym łączy się komputer. To popularna forma wizualizacji muzyki na koncertach i podobnych pokazach.
Najczęściej osoby, które chcą osobistej wizualizacji muzyki, korzystają z programów do wizualizacji na komputerach stacjonarnych i laptopach oraz systemach komputerowych. Postęp technologiczny oznacza, że programy mogą być również uruchamiane na urządzeniach mobilnych, takich jak telefony komórkowe. Ponadto producenci czasami dołączają samodzielne aplikacje do wizualizacji w urządzeniach takich jak telewizory, aby konsumenci mogli wizualizować muzykę z oglądanych programów lub stacji muzycznych.