Zapiekanka warzywna, dostępna w zdrowych i bogatych w kalorie wersjach, może być przygotowana na wiele sposobów. Może to być bezsensowny, komercyjnie sugerowany przepis, który zapieka zupę kremową w określone warzywo, takie jak krem z rosołu z zieloną fasolką lub krem z zupy cheddar z brokułami. Może to być również bardziej tradycyjny dodatek, taki jak zapiekanka ze słodkich ziemniaków. Bardziej wykwintne podejście może obejmować mieszankę świeżych warzyw i przypraw — a nawet makaronu lub ryżu — które są wystarczająco obfite, aby przejść od przystawki do wegetariańskiego dania głównego.
Zachodnie firmy, takie jak zupa Campbella, od dawna zachwalają smakowitość przepisów na zapiekanki warzywne, które opierają się na jednym z wielu rodzajów zup z kremem, które stoją na półkach sklepowych. Na obiady w całym kraju ktoś prawdopodobnie przyniósł kukurydzę ze śmietaną, zapiekankę z zielonej fasoli lub szparagi lub brokuły kąpane w serze cheddar. Warzywa bulwiaste, takie jak ziemniaki, pochrzyn, marchew i karczochy, a także warzywa o twardej skorupce, takie jak dynia i cukinia, zajmują ważne miejsce w wielu tego typu przepisach ze względu na ich sycący charakter i odporność na proces pieczenia.
Podejście dla smakoszy do zapiekanki warzywnej prawdopodobnie będzie wykorzystywało bardziej złożone lub przynajmniej bardziej zróżnicowane podejście, z świeższą gamą składników. Na przykład zapiekanka z puree z pochrzynu może iść w słodkim kierunku z brązowym cukrem i cynamonem, a pikantna zapiekanka z białych ziemniaków może być wzbogacona różnymi serami, takimi jak cheddar lub gouda, a nawet bekonem lub szalotką. To, co sprawia, że te pojedyncze dania warzywne są zapiekankami, to sposób, w jaki próbują zmienić i zaakcentować ten pojedynczy składnik w dramatyczny sposób.
Być może najbardziej znanym na całym świecie przykładem prawdziwej zapiekanki warzywnej, w której wykorzystuje się mieszankę warzyw, jest francuski ratatouille. Może służyć jako sycący dodatek lub posiłek wegetariański, ten przepis zawiera posiekane pomidory, cebulę i czerwoną, zieloną i żółtą paprykę w jednej sekcji, a zszywki takie jak bakłażan i cukinia pełnią inną rolę. Jedno z najbardziej tradycyjnych przygotowań do tego dania polega na ugotowaniu osobno pokrojonego bakłażana, pokrojonej w plasterki cukinii i pozostałych warzyw, a następnie uformowaniu z nich warzywnej lasagne – z cukinią i bakłażanem na przemian jako szerokimi separatorami makaronu. Zapiekanka jest następnie poddawana szybkiemu pieczeniu, aby delikatnie stopić smaki, które zwykle są doprawione prostymi składnikami, takimi jak oliwa z oliwek, tymianek, bazylia, sól i pieprz.
To tylko jedna z wielu różnych etnicznie potraw wegetariańskich, które są pieczone w stylu zapiekanek. W Indiach, kraju o największej gęstości wegetarian, do zapiekanki warzywnej podaje się podobne warzywa — być może zastępując cukinię lub bakłażanem fasolą — ale znacznie różniącymi się przyprawami. Te dania często rezygnują ze smaków w stylu śródziemnomorskim na rzecz przypraw, takich jak garam masala, kurkuma, kminek i pokrojone w kostkę chili lub chili w proszku.