Zespół bolesnego pęcherza moczowego to przewlekłe schorzenie, które obejmuje stan zapalny i obrzęk wyściółki wewnętrznej tkanki pęcherza moczowego. Osoby, które cierpią na tę chorobę, zwykle odczuwają częste potrzeby oddawania moczu i ciągłe bóle w dole brzucha. W przeciwieństwie do większości problemów z układem moczowym, zespół bolesnego pęcherza nie wydaje się być spowodowany infekcją. Obecnie nie ma jednoznacznego lekarstwa na ten zespół, ale wielu pacjentów dobrze reaguje na doustne leki przeciwzapalne i minimalnie inwazyjne techniki chirurgiczne w celu stymulowania lepszego funkcjonowania pęcherza.
Przyczyny zespołu bolesnego pęcherza nie są znane. Objawy choroby przypominają typowe infekcje dróg moczowych, ale w badaniu pacjenci nie wykazują oznak infekcji bakteryjnych, grzybiczych lub wirusowych. Wielu lekarzy uważa, że zespół ten jest oznaką leżącej u podłoża choroby autoimmunologicznej, która powoduje reakcję zapalną w ścianach pęcherza, chociaż obecne badania nie są w stanie we wszystkich przypadkach poprzeć tej teorii. Niektórzy pacjenci mają rodzinne historie zespołu, co sugeruje, że dziedziczny czynnik genetyczny może przyczyniać się do zaburzenia.
Zespół bolesnego pęcherza moczowego występuje, gdy wyściółka tkanki ochronnej na ścianach pęcherza ulega zapaleniu i uszkodzeniu. Kiedy pęcherz jest podrażniony, zwykle powoduje przewlekły ból miednicy i sprawia, że osoba czuje, że musi bardzo często oddawać mocz. Za każdym razem, gdy osoba idzie do łazienki, wytwarzana jest tylko niewielka ilość moczu, pomimo przytłaczających pragnień i poczucia pełności w pęcherzu. Choroba ta występuje znacznie częściej u kobiet niż u mężczyzn, a pacjenci w wieku od 20 do 40 lat cierpią na nią częściej niż jakakolwiek inna grupa wiekowa.
Lekarzom może być trudno postawić jednoznaczną diagnozę zespołu bolesnego pęcherza. W wielu przypadkach diagnozę stawia się po wykluczeniu wszystkich innych możliwych wyjaśnień objawów. Próbki krwi, moczu i śluzu są testowane w poszukiwaniu oznak infekcji i problemów autoimmunologicznych. Fizyczne badanie dróg moczowych za pomocą endoskopu często jest wykonywane w celu wykrycia lokalizacji i nasilenia stanu zapalnego. Mogą być również potrzebne skany obrazowe i biopsja pęcherza, aby wykluczyć możliwość raka pęcherza.
Decyzje dotyczące leczenia podejmowane są w oparciu o specyficzne objawy pacjenta. Lekarze często przepisują środki przeciwbólowe i przeciwzapalne oraz zachęcają pacjentów do obniżenia poziomu stresu w celu złagodzenia objawów. Można również przepisać lek o nazwie pentosan, który pomoże naprawić uszkodzenia ścian pęcherza moczowego i zapobiec przyszłym atakom poważnego stanu zapalnego. Jeśli terapia medyczna zawiedzie, z tyłu można wszczepić małe urządzenie elektryczne, które pomoże regulować impulsy nerwowe w pęcherzu. Trwające badania mają nadzieję odkryć w najbliższej przyszłości trwałe, skuteczne lekarstwo na ten syndrom.