Lekarze wykonują posiew plwociny w celu wyszukania bakterii w płucach lub oskrzelach. W niektórych przypadkach posiew plwociny może wykazać obecność grzyba w płucach lub drogach oddechowych. Lekarze wykorzystują posiew plwociny do ustalenia przyczyny choroby i najlepszej metody leczenia. Posiewy plwociny mogą pomóc lekarzowi zdiagnozować zapalenie płuc, zapalenie oskrzeli i gruźlicę.
Lekarze pobierają plwocinę, powodując, że pacjent kaszle wystarczająco głęboko, aby wytworzyć flegmę lub plwocinę. Następnie pacjent powinien wypluć plwocinę do kubka. Jeśli pacjent jest zbyt słaby, aby kaszleć głęboko, może potrzebować wdychania mgiełki, która pomoże mu kaszleć, lub lekarz może uderzyć go w plecy, aby pomóc mu wytworzyć śluz.
Lekarz może również wykonać bronchoskopię w celu pobrania śluzu. Podczas bronchoskopii lekarz wsuwa cienką sondę do ust i gardła. Do pobrania posiewu plwociny można również zastosować odsysanie tchawicy, które usuwa flegmę przez cewnik wprowadzony do dróg oddechowych.
Po pobraniu plwocina jest barwiona, aby upewnić się, że z płuc została pobrana odpowiednia ilość śluzu, a pacjent nie wypluł po prostu śliny do kubka. Barwienie Grama wskazuje lekarzowi, że bakterie są obecne. W niektórych przypadkach lekarz może być w stanie zdiagnozować pacjenta na podstawie wybarwienia Grama.
Po pobraniu plwocina jest mieszana z materiałem, który sprzyja rozwojowi wszelkich obecnych bakterii lub grzybów i wysyłana do laboratorium. Powszechnie stosowana kultura stymuluje wzrost Streptococcus pneumoniae, Staphylococcus aureus i Klebsiella pneumoniae, bakterii wskazujących na zapalenie płuc lub zapalenie oskrzeli. W przypadku podejrzenia gruźlicy, zakażenia grzybiczego lub zakażenia bakterią Chlamydophila pneumoniae, do wzrostu tych organizmów potrzebna jest specjalna kultura. Zwykle w ciągu trzech dni rośnie wystarczająca liczba bakterii, aby określić rodzaj infekcji. Grzyb rozwija się około tygodnia, podczas gdy organizm wywołujący gruźlicę może potrwać do sześciu tygodni.
Jeśli posiew plwociny daje wynik dodatni, co oznacza wzrost bakterii lub grzybów, typ bakterii jest zwykle identyfikowany przez badanie kultury pod mikroskopem. Po zidentyfikowaniu bakterii lub grzyba lekarz może wykonać test wrażliwości na bakterie, aby określić, jakie antybiotyki będą na nie skuteczne. Badanie wrażliwości informuje również lekarza, jak dużej dawki pacjent potrzebuje, aby zabić wszystkie obecne bakterie.