Podczas gdy niektóre nowotwory zwierzęce okazały się być zaraźliwe, nie stwierdzono jeszcze, by ludzka forma była zaraźliwa. Jednak niektóre choroby zakaźne mogą powodować raka u ludzi. Choroby te nie są przenoszone przez komórki rakowe, ale przez wirusy wywołujące chorobę. Ponadto uważa się, że niektóre zachowania są zaraźliwe, a przynajmniej mogą powodować narażenie na czynniki rakotwórcze. W tym przypadku komórki rakowe nie są zaraźliwe, ale zachowania, które je wywołują, takie jak palenie, mogą być bardziej prawdopodobne w grupach rodzinnych.
Niektóre wirusy mają bezpośredni związek z niektórymi nowotworami. Na przykład, niektóre formy wirusa brodawczaka ludzkiego (HPV) są obecnie wskazywane jako główna przyczyna wszystkich nowotworów szyjki macicy i mogą również powodować raka prącia. Istnieje tylko kilka rodzajów wirusa brodawczaka ludzkiego, które powodują takie choroby i nie każdy, kto ma wirusa, zachoruje na raka. Wszystkie rodzaje wirusa HPV, które mogą go powodować, są przenoszone drogą płciową.
Inną chorobą przenoszoną drogą płciową wskazaną w postaci raka jest ludzki wirus opryszczki 8 (HHV8). Wiąże się to z rozwojem mięsaka Kaposiego i prawie zawsze jest błędnie identyfikowane jako spowodowane przez AIDS. To nieporozumienie pojawia się, ponieważ osoby z HIV i AIDS są znacznie bardziej narażone na zarażenie się HHV8.
Pewne zachowania mogą predysponować ludzi do pewnych rodzajów raka i chorób. Na przykład ci, którzy palą, nie tylko są narażeni na zachorowanie na raka płuc, ale także mogą zwiększać ryzyko dla innych, wokół których palą. Ponadto dzieci rodziców, którzy palą, częściej same palą. Zatem w nietradycyjnym sensie takie zachowanie można uznać za „zaraźliwe”.
Alkoholizm to kolejna forma pośrednio „zaraźliwego” zachowania, które zwiększa ryzyko raka żołądka i wątroby. Dzieci alkoholików częściej stają się alkoholikami. Chociaż może to być częściowo behawioralne, mogą również występować czynniki genetyczne, które predysponują ludzi do uzależnienia. W takich przypadkach zachowanie przekazywane z pokolenia na pokolenie może zwiększać ryzyko niektórych form raka.
W tradycyjnym znaczeniu „zaraźliwy” większość form raka nie może zostać przeniesiona na inną osobę. Jednak niedawne odkrycie roli HPV w raku szyjki macicy rodzi pytania o to, czy inni mogą być wynikiem narażenia na niektóre wirusy lub bakterie. Naukowcy kontynuują badania w tym obszarze w nadziei na znalezienie nowych sposobów leczenia i zapobiegania tym chorobom.