Program Joint Strike Fighter powstał w 1993 roku jako próba stworzenia samolotu bojowego nowej generacji do użytku głównie przez rządy Stanów Zjednoczonych i Wielkiej Brytanii, chociaż Włochy, Kanada, Norwegia, Holandia, Dania i Turcja wniosły mniejsze udziały pieniędzy na projekt w zamian za technologię. Pierwotnie projekt był konkurencją między Boeingiem X-32 i Lockheed Martin X-35. Zawody wygrał myśliwiec Lockheed Martin, a jego eksperymentalny myśliwiec X-35 wejdzie do produkcji jako F-35 Lightning II.
F-35 Lightning II to jeden z najnowszych i najbardziej zaawansowanych wielozadaniowych myśliwców wojskowych, jakie widział świat. Samoloty demonstracyjne, takie jak X-35, latały już w 2000 roku, ale pierwsze seryjne modele wystartowały dopiero 15 grudnia 2006 roku. Całkowity koszt programu szacowany jest na ponad 40 miliardów dolarów amerykańskich (USD), a Oczekuje się, że zakup 2,400 myśliwców dla armii amerykańskiej będzie kosztował ponad 2,400 samolotów, ma wynieść dodatkowe 200 miliardów dolarów.
F-35 Lightning II to samolot jednomiejscowy, który ma przewyższyć F-16, które ostatecznie zastąpi. Kosztujący około 85 milionów dolarów za sztukę F-35 Lightning II jest nieco mniejszy, tańszy i mniej zabójczy niż F-22 Raptor, dwusilnikowy myśliwiec opracowany wyłącznie do użytku przez Siły Powietrzne Stanów Zjednoczonych. F-35 Lightning II ma jeden silnik i ma zasięg 1,400 mil (2,200 km) i prędkość maksymalną powyżej 1.8 Macha.
Będąc samolotem wielozadaniowym, F-35 Lightning II jest w stanie zapewnić bliskie wsparcie z powietrza, taktyczne bombardowanie i zdolność walki powietrze-powietrze. Jeden z wariantów F-35, F-35B, jest zdolny do krótkiego startu/pionowego lądowania przy użyciu potężnego wentylatora nośnego. Ta funkcja ma na celu zastąpienie odrzutowca Harrier Jump Jet. To eksperymentalny X-35B był główną przyczyną zwycięstwa Lockheeda Martina w zawodach – statek był w stanie wystartować z odległości 500 stóp, osiągnąć prędkość ponaddźwiękową i wylądować pionowo – coś, czego myśliwiec Boeinga nie był w stanie osiągnąć.
Wraz z F-22 Raptor, F-35 Lightning II będzie kluczowym narzędziem wykorzystywanym przez siły NATO do osiągnięcia przewagi w powietrzu na początku XXI wieku. Może być nawet pierwszym wojskowym myśliwcem wyposażonym w broń o ukierunkowanej energii, taką jak lasery półprzewodnikowe i wiązki mikrofalowe o dużej mocy. Umożliwi to jej elektrownia o mocy 21 MW.