Językoznawstwo to rozległa dziedzina lub zbiór dziedzin, obejmujący naukowe badanie języka. Na styku nauk ścisłych i humanistycznych językoznawstwo jest polem bitwy dla antropologów, filozofów, filologów, poetów, teologów, psychologów, biologów i neurologów, którzy starają się opisać język i sposób jego działania z własnej perspektywy. Stale oddalającym się i bardzo ambitnym celem jest teoria działania wszystkich aspektów języka.
Językoznawstwo ma wiele poddziedzin. Obejmuje to językoznawstwo porównawcze (porównujące języki między sobą), językoznawstwo historyczne (historia języka) oraz językoznawstwo stosowane (praktyczne wykorzystanie teorii językoznawczych). Jako całość, językoznawstwo zajmuje się trzema głównymi problemami: jak uczymy się języków, jak języki się różnią i co jest uniwersalne dla języka. W XX wieku poczyniono znaczne postępy w tych kwestiach, ale wciąż pozostaje wiele do zbadania. Język jest prawdopodobnie najbardziej złożoną formą ludzkiego zachowania.
Wiele poddziedzin językoznawstwa ułożonych jest w spektrum od konkretnej formy do abstrakcyjnego znaczenia. Od konkretu do abstrakcji, obejmują one fonetykę (fizyczne właściwości mówienia i słuchania), fonologię (badanie określonych dźwięków tworzących słowa), morfologię (badanie struktur i odmian słów), składnię (rozmieszczenie słów w zdania), semantyka (znaczenie słów), pragmatyka (jak zdania są używane do przekazywania komunikatów w określonych kontekstach) oraz analiza dyskursu (najwyższy poziom analizy, przeglądanie tekstów). Wielu uczniów poznaje te pojęcia już w szkole podstawowej, ale zagłębianie się w nie jest zwykle pracą dla lingwistów lub lingwistów.
Teorie lingwistyczne mają wiele dużych dziur, które należy wypełnić, ale prawdopodobnie jedną z najbardziej interesujących jest kwestia pochodzenia języka: nie mamy pojęcia, kiedy to było. Mogło to być już 2.2 miliona lat temu, z wczesnymi członkami rodzaju Homo, takimi jak Homo habilis, lub nawet 200,000 XNUMX lat temu, kiedy współcześni ludzie ewoluowali w Afryce. Ponieważ język mówiony nie pozostawia żadnych artefaktów, analiza wczesnego języka wykorzystuje poszlaki, takie jak złożoność narzędzia. Na podstawie badań anatomicznych wielu naukowców podejrzewa, że neandertalczycy mieli jakąś podstawową formę języka, a prymitywne rekonstrukcje neandertalczyków wymawiających samogłoski zostały zsyntetyzowane w komputerach.