Medycyna ortomolekularna jest gałęzią medycyny komplementarnej i alternatywnej (CAM), która koncentruje się na ukierunkowanym odżywianiu w celu zapobiegania, leczenia lub odwracania choroby. Ta metoda leczenia, powszechnie nazywana terapią megawitaminą, wyłoniła się z pracy Linusa Paulinga, który jako pierwszy zidentyfikował nieprawidłową hemoglobinę jako przyczynę anemii sierpowatokrwinkowej. przez które wystąpiła ta choroba: nieregularne tworzenie się cząsteczek wywołane niedoborem enzymu. Tak więc anemia sierpowata jako pierwsza została oznaczona jako choroba molekularna. Ostatecznie badania nad tą i innymi chorobami tego samego pochodzenia stały się znane jako medycyna molekularna.
Pauling jest również odpowiedzialny za wprowadzenie terminu medycyna ortomolekularna, który zawiera greckie orto dosłownie oznaczające „prawo”. Poza nomenklaturą termin ten ma na celu przekazanie idei, że obecność pewnych cząsteczek w ilości wystarczającej lub „właściwej” dla chorego osobnika może wpłynąć na wyleczenie. Innymi słowy, naukowiec spekulował, że niektóre składniki odżywcze, które naturalnie pomagają utrzymać organizm w zdrowiu, mogą również udaremnić lub zaradzić chorobie, gdy zostaną wprowadzone w dużych dawkach.
Wiele różnych rodzajów składników odżywczych uważa się za realne terapie w medycynie ortomolekularnej. Na przykład białka stanowią źródło aminokwasów typu L, które są niezbędne do metabolizmu komórkowego oraz neuroprzekaźnictwa w mózgu. Cytrulina, nieistotny aminokwas również pochodzący z białka, wspiera funkcje odpornościowe i pomaga w detoksykacji amoniaku, produktu ubocznego metabolizmu białek. Oczywiście ważną rolę w terapii suplementacyjnej odgrywają również różne minerały i witaminy, podobnie jak obfite ilości czystej wody.
Zgodnie z filozofią CAM, zwolennicy terapii żywieniowej z definicji nie postrzegają medycyny ortomolekularnej jako alternatywy dla terapii konwencjonalnych. W rzeczywistości jego zwolennicy zgadzają się, że terapia uzupełniająca może i powinna być wdrażana w sposób komplementarny z innymi terapiami. Wielu wskazuje również na przykłady tego zastosowania istniejące w ramach medycyny konwencjonalnej, takie jak zastosowanie insuliny (glukozy) w leczeniu cukrzycy, innej choroby sklasyfikowanej jako molekularna.
Oczywiście jest równie wielu krytyków medycyny ortomolekularnej, z których większość powołuje się na brak dowodów klinicznych potwierdzających jej skuteczność. W rzeczywistości niektórzy badacze i lekarze uważają to za pseudonaukę, a nawet szarlatanerię. Ta szkoła myślenia mogła być szczególnie podsycana przez American Academy of Pediatrics, która ogłosiła ten rodzaj terapii jako modę pod koniec lat 1970., odnosząc się do tego, co organ zarządzający uznał za wątpliwe twierdzenia, że terapia żywieniowa może zapobiegać lub leczyć zaburzenia uczenia się u dzieci. Debata trwa. Jednak biorąc pod uwagę fakt, że megaterapia witaminowa jest popularną terapią uzupełniającą dla wielu pacjentów z rakiem i AIDS, możliwe jest, że dalsze badania mogą rzucić nowe światło na jej zalety.