Mesmeryzm to termin używany do opisania formy uzdrawiania opracowanej w XVIII wieku. Został stworzony przez niemieckiego lekarza i astrologa Franza Mesmera i został zbudowany wokół koncepcji, którą nazwał „magnetyzmem zwierzęcym”. Mesmeryści zasadniczo wierzyli w siłę bardzo podobną do grawitacji, która wpływała na każdy obiekt ożywiony i nieożywiony, w tym wszystko, od całych planet po pojedyncze owady. Myśleli, że ta siła może faktycznie leczyć ludzi, jeśli zostanie odpowiednio wykorzystana.
Środowisko naukowe zawsze było sceptycznie nastawione do mesmeryzmu i ostatecznie powstała komisja wysoko cenionych naukowców, którzy postanowili go zbadać. Do tej grupy należał między innymi Benjamin Franklin, amerykański naukowiec, mąż stanu i wynalazca. W końcu ustalili, że nie ma żadnego dowodu na to, że mesmeryzm kogokolwiek leczył. Uważali, że większość zgłoszonych sukcesów pochodzi z czegoś podobnego do efektu placebo, gdzie ludzie wierzą, że poczują się lepiej, więc ich umysł tworzy wrażenie powrotu do zdrowia.
Mesmeryści używali wielu różnych technik podczas sesji uzdrawiania. Czasami ludzie trzymali pręty przymocowane do namagnesowanych przedmiotów lub zanurzali je w garnku z wrzącymi płynami. Podczas tych sesji Mesmer swoim zachowaniem i manierami tworzył szczególny rodzaj naładowanej emocjonalnie atmosfery. Niektórzy czuli, że próbował manipulować ludźmi, by uwierzyli, że coś się z nimi dzieje, wykorzystując ich emocje.
Z biegiem lat różne współczesne ruchy okultystyczne przyjęły wiele idei stojących za mesmeryzmem. Niektóre interpretacje nie wierzą w naukę, którą zalecał Mesmer, ale uważają, że jego metoda działa z innych powodów. Niektóre z tych powodów to spirytualizm i jasnowidzenie. Są inni, którzy wierzą, że Mesmer po prostu na nowo opisał wiele zasad astrologii, która jest starożytną praktyką. Związek astrologiczny jest szczególnie godny uwagi, ponieważ koncepcja planet i gwiazd może wpływać na życie i zdrowie ludzi.
Niektórzy uważają, że nawet jeśli mesmeryzm opierał się w dużej mierze na efekcie placebo, niekoniecznie należy go lekceważyć. Nauka wykazała, że efekt placebo może być bardzo silny, a niektórzy eksperci uważają, że może to być znacząca część wysiłku leczniczego. Kiedy ludzie wierzą, że otrzymują leki, czasami ich ciała reagują tak, jakby już je otrzymały. Uważa się, że jest to spowodowane odruchem i może powodować silne efekty fizjologiczne. Odbyła się nawet debata na temat tego, czy celowe stosowanie efektu placebo jest etyczne.