Otwarta gospodarka rynkowa to system handlu narodowego, w którym kupujący i sprzedający mogą swobodnie angażować się w handel bez interwencji rządu. Ten rodzaj systemu jest również często określany jako „wolny rynek”. W otwartej gospodarce rynkowej rząd przyjmuje w dużej mierze bezobsługowe podejście do wspólnych transakcji. Kupujący i sprzedający zawierają ze sobą umowy dla własnej obopólnej korzyści i mogą dowolnie ustalać ceny i warunki sprzedaży według własnego uznania. Ekonomiści generalnie zakładają, że otwarty rynek najbardziej sprzyja pozytywnemu rozwojowi gospodarczemu, kondycji finansowej i ogólnej sile rynku.
Otwarta gospodarka rynkowa działa, pozwalając poszczególnym uczestnikom na samoregulację. Utrzymanie rynku równych szans dla wszystkich powinno stawiać wszystkich ludzi na równych zasadach, przy czym każdy ma taką samą możliwość kupowania, handlu i sprzedaży. Sami uczestnicy, a nie ich rządy, decydują, które towary są najcenniejsze. Podaż i popyt to istoty rynku w tym systemie, a nie projekty organów celnych czy podatkowych.
W teorii wolny rynek zachęca do inwestycji i nagradza tych, którzy dokonują sprytnych transakcji. Motywuje również obywateli do innowacji, zachęcając ich do dostarczania nowych towarów lub usług w celu zaspokojenia rosnących wymagań. Drzwi handlowe również łatwo otwierają się na otwartym rynku dla importu i eksportu, umożliwiając firmom znalezienie i wykorzystanie możliwości poprzez handel międzynarodowy, a także sprzedaż krajową. Często mówi się, że wolny handel przynosi korzyści szerszej społeczności międzynarodowej, umożliwiając otwartą wymianę towarów i pomysłów.
Jednak żadne systemy ekonomiczne nie działają w próżni. Otwarta gospodarka rynkowa rzadko przynosi pozytywne rezultaty. Jedną z najczęstszych konsekwencji otwartego rynku jest tworzenie elitarnej klasy. Uczestnicy, którzy odnoszą największe sukcesy, są często w stanie kontrolować ceny i np. podnosić je. Często prowadzi to do tego, że niektórzy gracze — w szczególności ci z mniejszymi środkami — są skutecznie wykluczani, nie mogąc w ogóle kupować ani handlować.
Jedna szkoła myśli naucza, że niższe klasy na wolnym rynku są przykładem konsekwencji wolności, a mianowicie, że brak strategicznego angażowania się lub targowania się jest wyborem, który ma konsekwencje. Punkt widzenia większej większości poszukuje równowagi pomiędzy absolutną wolnością a umiarkowanym nadzorem rządowym. Większość wolnych rynków obejmuje pewne regulacje rządowe, które służą bardziej jako stabilizator niż kontroler.
Podatki i ograniczenia handlowe są powszechne w większości przykładów współczesnej gospodarki otwartej. Powszechne są również przepisy zapobiegające nieuczciwemu handlowi, zwodniczym strukturom cenowym oraz monopolom na podstawowe towary i usługi. Argumentowano, że jakakolwiek ręka rządu zakłóca autonomię kupujących i sprzedających do tego stopnia, że rynku nie można już uważać za „wolny”. Jest to jednak pogląd mniejszości. Większość ekonomistów przyznaje, że beztroski nadzór rządowy promuje porządek, na wiele sposobów sprzyjając indywidualnym kontaktom i innowacjom, jednocześnie chroniąc przed bezprawiem, które może prowadzić do pogorszenia rynku.