Desperackie i ubogie czasy dotykają wszystkich, ale nie tak bardzo, jak najmłodszych członków społeczeństwa, którzy nie są w stanie zadbać o siebie. Często w czasach kryzysu powstają organizacje charytatywne i organizacje promujące zmiany. W połowie XIX wieku imigracja osiągnęła najwyższy poziom w historii, a wschodnie miasta portowe w Stanach Zjednoczonych stały się bardziej zatłoczone niż kiedykolwiek, co doprowadziło do braku pracy i niestabilności finansowej wielu rodzin. W 19 r. rozpoczęto masową relokację opuszczonej, bezdomnej i zubożałej młodzieży pod przewodnictwem Towarzystwa Pomocy Dzieciom, które miało nadzieję znaleźć lepsze domy dla dzieci.
Towarzystwo Pomocy Dzieciom zostało założone w 1853 roku przez pastora Charlesa Loringa Brace’a. Pochodzący z Connecticut, Brace pracował w biedniejszych dzielnicach Nowego Jorku, kiedy zauważył niską jakość życia dzieci, które były sierotami, potomstwem zubożałych imigrantów lub mieszkających na ulicach w inny sposób. Jego rozwiązaniem było umieszczenie potrzebujących miejskich dzieci w rodzinach wiejskich, które następnie wychowywałyby je jak własne w zamian za pomoc w gospodarstwach rolnych i rodzinnych firmach. Oprócz Towarzystwa Pomocy Dzieciom, wyznaniowy sierociniec, New York Foundling Hospital, pracował nad znalezieniem lepszych domów dla dzieci poza miastem.
Preferowaną metodą transportu tych sierot była nowo wybudowana sieć kolejowa. Koleje zapewniły najtańszy i najskuteczniejszy sposób przewożenia dzieci do ich przyszłych rodzin w całych Stanach Zjednoczonych. Z tego powodu ruch został nazwany „pociągiem osieroconym”, co jest trochę mylące, ponieważ wiele dzieci nie było sierotami. Dzieci jeździły pociągami w towarzystwie agenta, którego zadaniem było dbanie o ich dobro i umieszczanie w przyzwoitych domach. Pociąg osierocony miałby się zatrzymywać zgodnie z planem, a dzieci byłyby wyprowadzane z pociągu i sprawdzane przez ich przyszłe rodziny.
Nie można było stwierdzić, czy dzieci z osieroconego pociągu rzeczywiście były traktowane zgodnie z warunkami umowy wymaganej do adopcji. Było to szczególnie prawdziwe, ponieważ dzieci często były umieszczane bardzo daleko od organizacji sponsorującej. Podczas gdy wiele dzieci osieroconych z kolei otrzymało wspaniałe domy, przypadki zaniedbań i nadużyć były nadal obecne, w wyniku czego wiele dzieci osieroconych z pociągów uciekło.
W latach 1854-1929 przewieziono po kraju i adoptowano z sierocych pociągów prawie 200,000 tys. dzieci. Kilka znanych osób publicznych było sierotami, w tym były gubernator Alaski John Green Brady i były gubernator Północnej Dakoty Andrew H. Burke. Henry McCarty, który czasami nazywał się William Bonney i jest bardziej znany jako Billy the Kid, był również dzieckiem umieszczonym w programie pociągu sierocego. Obecnie program pociągu sierocego jest w dużej mierze uważany za początek nowoczesnego systemu opieki zastępczej w Stanach Zjednoczonych.