Opracowany przez Roberta A. Bruce’a protokół Bruce’a jest testem diagnostycznym podawanym przede wszystkim w ramach badania kardiologicznego. Podczas tego wyjątkowego testu funkcji serca pacjenci muszą chodzić na bieżni przez kilka minut z różnymi prędkościami i nachyleniami. W wyniku tego badania lekarze są w stanie lepiej wykryć lub przewidzieć choroby serca, takie jak dusznica bolesna i choroba wieńcowa.
Znany również jako tolerancja wysiłku lub testy wysiłkowe, protokół Bruce’a jest często używany do diagnozowania pacjentów, którzy wcześniej skarżyli się na ból w klatce piersiowej lub mieli historię chorób serca. Test jest również przydatny w ocenie lub diagnozowaniu chorób płuc. Podczas gdy czasami podaje się inne testy wysiłkowe, lekarze w dużej mierze uważają protokół Bruce’a za bardzo dokładne narzędzie w diagnozowaniu problemów sercowo-naczyniowych i oddechowych.
Podczas protokołu Bruce’a pacjenci są testowani w siedmiu różnych etapach, z których każdy składa się z trzyminutowych odstępów. Na najwcześniejszym etapie pacjent jest proszony o chodzenie na bieżni w wolnym tempie z niewielkim nachyleniem, połączony z instrumentami używanymi do rejestrowania takich parametrów życiowych, jak ciśnienie krwi i częstość akcji serca. W miarę postępu testu nachylenie jest powoli zwiększane, podobnie jak prędkość bieżni. Całkowity czas spędzony na protokole Bruce ma być różny w zależności od tego, czy pacjent nie jest w stanie ukończyć testu z powodu bólu w klatce piersiowej, zawrotów głowy, skrajnego zmęczenia lub drastycznych zmian ciśnienia krwi. Jeśli wystąpi którykolwiek z tych warunków, test jest natychmiast wstrzymywany.
Elektrokardiografy są sprawdzane po zakończeniu każdego etapu testu w celu monitorowania czynności serca, a także okresowo oceniane jest ciśnienie krwi pacjenta. Nie jest również niczym niezwykłym przerwanie testu przed zakończeniem ze względu na informacje zwrotne otrzymane z instrumentów medycznych używanych do monitorowania parametrów życiowych pacjenta. Podczas gdy oznaki życiowe mogą wskazywać, że pacjent jest w prawdziwym niebezpieczeństwie w przypadku ciągłego stresu wysiłkowego, testy są często przerywane z powodu braku sprawności fizycznej, skądinąd zdrowego pacjenta, co dosłownie uniemożliwia mu fizyczne ukończenie wszystkich siedmiu etapów protokołu Bruce’a.
Niezależnie od tego, czy protokół Bruce’a zostanie zatrzymany z powodu parametrów życiowych pacjenta, czy fizycznej niemożności jego ukończenia, monitorowanie serca i ciśnienia krwi trwa przez kilka minut. Pomaga to lekarzom zrozumieć zmiany zachodzące w układzie sercowo-naczyniowym osoby po intensywnym wysiłku fizycznym. Przez kilka minut bezpośrednio po badaniu pacjenci mogą nadal odczuwać zawroty głowy lub duszność i mogą nadal występować arytmie serca.