Choć współczesna definicja słowa vigilante odnosi się do osoby, która bierze prawo w swoje ręce, to kiedyś słowo to miało znacznie bardziej konkretne znaczenie. Początki czujności rozpoczęły się na początku lat 1830. XIX wieku i rozwijały się nieco inaczej na południowych i zachodnich obszarach Stanów Zjednoczonych. Kiedy słowo to zostało wprowadzone do języka angielskiego w 1860 r., vigilante odnosiło się do członków komitetu czujności, który miał nieco inne motywy w zależności od obszaru kraju.
W latach 1830. XIX wieku Głębokie Południe było zakorzenione w niewolnictwie, a abolicjoniści pracowali przez całą dobę, aby pomóc uwolnić niewolników. Komitety czujności zostały pierwotnie utworzone na Południu, aby uniemożliwić niewolnikom bieganie, a abolicjonistom pomagać im. Później abolicjoniści z Północy utworzyli komitety czujności, aby pomóc niewolnikom, którzy uciekli od swoich właścicieli na Południu.
W czasie gorączki złota w Kalifornii wzniesiono dużą liczbę saloonów, które oferowały górnikom nieskończone możliwości picia, hazardu i cudzołóstwa. Niezadowoleni obywatele utworzyli grupy czujności, aby pomóc przywrócić porządek tam, gdzie nie było prawa, gdzie czuli, że prawo nie jest odpowiednio egzekwowane lub gdzie czuli, że egzekwowane prawo nie jest wystarczająco surowe. Oprócz Barbary Coast w San Francisco, komitety czujności utworzyły się na obszarach wiejskich na całym Starym Zachodzie.
Motywy samozwańczych były w wielu przypadkach honorowe, zwłaszcza na Zachodzie. Wielokrotnie strażnicy byli odpowiedzialni za rozbijanie grup wyjętych spod prawa, które terroryzowały mieszkańców wiejskich społeczności górniczych. Inaczej było na Południu, gdzie wiele razy strażnicy linowali lub wieszali niewinnych ludzi i używali prawa jako tarczy. Jedną z najbardziej znanych grup straży obywatelskiej jest Ku Klux Klan, o której mówi się, że w całej swojej historii był odpowiedzialny za lincz wielu czarnych ludzi. W przeciwieństwie do tego, grupa straży sąsiedzkiej jest przykładem współczesnej grupy czujności, która ma motywy, by powstrzymać przestępczość, z pomocą lub bez pomocy lokalnej policji.
Działania podejmowane przez osoby samozwańcze mogą różnić się stopniem przemocy. Podobnie jak w przypadku linczu czarnych, doszło do skrajnej przemocy i morderstw. Jednak w niektórych przypadkach czujność może obejmować jedynie ataki słowne lub wandalizm. Historia i media odegrały ogromną rolę w ustaleniu, czy strażnicy są bohaterami, czy złoczyńcami.