Telepsychiatria to forma telemedycyny, która umożliwia pacjentom dostęp do usług psychiatrycznych za pośrednictwem technologii telekomunikacyjnych, takich jak wideokonferencje. Najczęściej stosuje się go w celu zapewnienia opieki psychiatrycznej na obszarach wiejskich lub zaniedbanych. Wraz z rozwojem technologii mogą rozwinąć się inne korzyści dla systemu telepsychiatrii, a proces ten zyskuje popularność wśród tradycyjnych psychiatrów.
Technologie, które umożliwiają taką zdalną opiekę psychiatryczną, mogą obejmować systemy komunikacji, takie jak telefony, Internet i poczta elektroniczna. Ogólnie jednak preferowaną metodą komunikacji jest dwustronna wideokonferencja na żywo. Wideokonferencje często pozwalają psychiatrom usłyszeć i zobaczyć zarówno werbalne, jak i niewerbalne sygnały, które są badane podczas większości form analizy psychiatrycznej.
Rodzaje opieki zapewnianej przez telepsychiatrię mogą być zróżnicowane. Ocena, diagnoza i konsultacje dotyczące leczenia mogą być możliwe podczas wideokonferencji. Mogą również odbywać się rozmowy z innymi pracownikami służby zdrowia zaangażowanymi w opiekę nad pacjentem. Konsultacje sądowe, prawne i przymusowe zaangażowanie mogą również korzystać ze zdalnej psychiatrii.
Chociaż telepsychiatria ma wiele potencjalnych zastosowań dla pacjentów, psychiatrów i lekarzy, niektórzy badacze sugerują, że istnieją trzy główne zastosowania systemu. Po pierwsze, telepsychiatria może być przydatna w leczeniu pacjentów, którzy mieszkają na obszarach wiejskich lub na obszarach o niedostatecznym zasięgu, lub pacjentów, którzy nie są w domu. W rezultacie pacjent, który nie może fizycznie skontaktować się z psychiatrą, może nadal otrzymać pełen zakres opcji opieki od telepsychiatry.
Po drugie, może być przydatny podczas opieki w nagłych wypadkach. Jeśli potrzebna jest szybka ocena lub pacjent w sytuacji kryzysowej wymaga opieki, telepsychiatra może komunikować się z nim w odpowiednim czasie. Na przykład, jeśli pacjent musi zostać przyjęty do szpitala w celu uzyskania natychmiastowej opieki psychiatrycznej, szpital może zaoszczędzić czas, organizując jego ocenę podczas wideokonferencji.
Trzecie zastosowanie telepsychiatrii nazywa się łącznikiem szpitalnym. Oznacza to, że pacjent w szpitalu może komunikować się ze swoim psychiatrą, rodziną lub lekarzem za pośrednictwem wideokonferencji. Na przykład, jeśli pacjent z obszaru wiejskiego zostaje przyjęty do szpitala na obszarze miejskim, albo pacjent, albo prowadzący psychiatra może komunikować się z rodziną bez potrzeby spotkania twarzą w twarz.
Wielu krytyków uważa, że brak osobistych interakcji ogranicza skuteczność leczenia telepsychiatrycznego. Inni obserwatorzy sugerują, że pacjent może czuć się bardziej komfortowo i mniej onieśmielony podczas wideokonferencji. Trwające badania określą, czy którykolwiek z tych czynników jest w systemie. Dane ankietowe sugerują, że większość pacjentów jest zadowolona z poziomu opieki, jaką otrzymują dzięki telepsychiatrii.