Zielona gospodarka to zasadniczo gospodarka, której celem jest tworzenie poczucia jedności społecznej i równości przy jednoczesnym pamiętaniu o wpływie na środowisko. Jej głównym celem jest utrzymanie tych wartości przy jednoczesnym utrzymaniu wzrostu gospodarczego poprzez inwestowanie w praktyki zrównoważone ekologicznie. Odbywa się to za pomocą środków rządowych, takich jak ustawodawstwo, tworzenie polityki oraz finansowanie prywatne i publiczne. Duży nacisk kładzie się na pomaganie ludziom, którzy polegają na przyrodzie w zarabianiu na życie i którzy nie mają wielu innych zasobów lub bogactwa.
Istnieje kilka szkół myślenia na temat tego, co składa się na zieloną gospodarkę, ale większość obejmuje całościowe podejście holistyczne. Wiele innych ruchów lub ideologii jest często objętych definicją zielonej gospodarki, w dużej mierze w zależności od tego, który z zielonych ekonomistów podaje tę definicję. Niektóre z bardziej powszechnych tematów dotyczą sprawiedliwości społecznej, polityki i odnawialnych źródeł energii. Jednak podstawowym tematem wszystkich szkół myślenia jest harmonijna interakcja z naturą i wzrostem gospodarczym.
Niektórzy ekologiczni ekonomiści określili ją jako część innych gałęzi ekonomii, takich jak ekonomia neoklasyczna czy marksistowska. Ekonomiści ci zazwyczaj zastępują jedną tradycyjną definicję lub klasyfikację bardziej zorientowaną na przyrodę. Jednym z przykładów może być wymienienie natury jako części proletariatu, która w ekonomii marksistowskiej jest wykorzystywana do dostarczania wartości całej społeczności ekonomicznej. Uważa się, że zielona gospodarka jest łatwiejsza do wdrożenia, jeśli jest już częścią ustalonej szkoły myślenia.
Głównym wyzwaniem w definiowaniu i usprawnianiu zielonej gospodarki jest brak centralnej struktury i ideologii. Istnieje wiele szkół myślenia, które choć są podobne, nie do końca zgadzają się co do tego, jak podejść do tego problemu. Kolejnym kluczowym wyzwaniem jest prosta ekonomia; wiele firm wymaga zachęt do inwestowania w ekologiczne trendy gospodarcze, ponieważ zazwyczaj nie jest to tak dochodowe, jak tradycyjne inwestycje gospodarcze. Niektóre kraje, takie jak Niemcy, Unia Europejska i Stany Zjednoczone, przyjęły przepisy zawierające te zachęty, ale wzrost jest powolny.
Innym wyzwaniem w tworzeniu zielonej gospodarki jest ustawodawstwo, które zostało przyjęte na niektórych arenach, jest sprzeczne z tym, które zostało wprowadzone na innych. Jest to widoczne głównie w handlu międzynarodowym, ponieważ różne kraje i organizacje, takie jak Organizacja Narodów Zjednoczonych, mają napisane polityki, które w jakiś sposób są sprzeczne z zasadami innego kraju lub organizacji, co utrudnia realizację inicjatyw. Pomimo tego, że formalna koncepcja zielonej gospodarki istnieje już od kilkudziesięciu lat, nadal stoi przed wieloma wyzwaniami, aby zostać w pełni zrealizowana i zdefiniowana.