Okres użytkowania składnika aktywów jest miarą lub prognozą czasu, w którym będzie on ekonomicznie użyteczny. Może to być okres krótszy niż jego fizyczne życie, ponieważ może osiągnąć punkt, w którym koszty eksploatacji przewyższają jego produktywność. Zasada ekonomicznego życia jest tą samą zasadą co amortyzacja, chociaż te dwie liczby mogą się różnić ze względu na prawne ograniczenia rachunkowości.
Idea majątku posiadającego ekonomiczne życie będzie znana każdemu, kto złomował sprawny samochód z powodów innych niż chęć posiadania nowego modelu lub rezygnacja z jazdy. Osoba w takiej sytuacji zwykle przekona się, że koszty utrzymania samochodu wzrosną wraz z jego starzeniem się i koniecznością częstszych napraw. Mogło również przyciągnąć zwiększone podatki lub wyższe składki ubezpieczeniowe. Tymczasem auto może okazać się mniej przydatne, jeśli będzie jeździć z mniejszą prędkością lub spędzać więcej czasu na naprawie. Ostatecznie kierowca zdecyduje, że korzyści, jakie czerpie z posiadania samochodu, nie uzasadniają kosztów eksploatacji.
Firma będzie postrzegać swoje aktywa fizyczne w ten sam sposób. Maszyna może teoretycznie nadal być użyteczna przez kilka lat po tym, jak przestanie produkować wystarczająco dużo, aby uzasadnić koszty eksploatacji. Komputer może nadal działać, ale mógł zwolnić do tego stopnia, że nie jest wystarczająco produktywny, aby uzasadnić czas spędzony przez personel na jego używaniu.
Życie gospodarcze jest jedynie prognozą i opiera się na ogólnych, przewidywalnych wzorcach spadku. W rzeczywistości nieprzewidywalne czynniki mogą wpłynąć na żywotność aktywów. Maszyna do robienia widżetów może stać się z dnia na dzień nieopłacalna, jeśli cena rynkowa widżetów spadnie. Ewentualnie rząd może zabronić używania maszyny do robienia widżetów, chyba że jej główne części zostaną zastąpione stalą.
Tego typu czynniki nie zawsze są uwzględniane w prognozach na życie gospodarcze, ale mogą istnieć pewne wyjątki. Na przykład ekonomista oceniający żywotność formy wtryskowej używanej do produkcji puszek po napojach i formy używanej do produkcji konkretnego telefonu komórkowego może prognozować, że żywotność tego ostatniego będzie krótsza. Dzieje się tak dlatego, że chociaż telefony komórkowe sprzedają się po wyższej cenie, każdy model będzie bardziej narażony na spadek sprzedaży w miarę starzenia się, a nawet przestarzałości, przez co forma staje się bezużyteczna. Rynki napojów gazowanych prawdopodobnie pozostaną względnie stabilne, a forma prawdopodobnie nadal będzie użyteczna, nawet jeśli zmieni się popularność poszczególnych marek.