Komórki chromafinowe to komórki neuroendokrynne znajdujące się w nadnerczach nad każdą z nerek. Komórki tego typu znajdują się również w pobliżu ściany pęcherza moczowego, gruczołu krokowego, wątroby, tętnic szyjnych i nerwu błędnego. Uwalniają do krwioobiegu substancje chemiczne zwane katecholaminami, które natychmiast krążą po całym ciele. Kiedy są traktowane solami chromu, przybierają ciemnobrązowy kolor, który jest łatwo widoczny pod mikroskopem.
Komórki te zawdzięczają swoją nazwę metodzie barwienia, jaką przechodzą, aby przygotować je do badania mikroskopowego. Sole chromu są używane do barwienia komórek kolorem, aby można je było zobaczyć. Katecholaminy wydzielane przez komórki chromochłonne najsilniej reagują z solami chromu, zmieniając kolor całego ciała komórki.
Komórki chromafinowe są po raz pierwszy identyfikowane w ludzkim ciele w piątym tygodniu rozwoju zarodka. Wkrótce po rozwoju migrują z grzebienia nerwowego embrionu przez zwoje przedaortalne, a następnie do rdzenia nadnerczy. Współczulny układ nerwowy może również zawierać w zwojach komórki chromafinowe.
Podstawową funkcją komórek chromochłonnych w rdzeniu nadnerczy jest uwalnianie substancji chemicznych, które mogą stymulować ucieczkę organizmu lub reakcję walki. Epinefryna i norepinefryna wydzielane przez te komórki wiążą się z receptorami w mózgu, dając uczucie dobrego samopoczucia, energii i łagodząc ból. Innym efektem działania adrenaliny jest zastrzyk adrenaliny, który umożliwia organizmowi wykonanie obciążających fizycznie czynności.
Wiadomo również, że komórki chromafinowe uwalniają substancję zwaną enkefalinami, która powoduje uczucie euforii. Efekt dobrego samopoczucia podczas ćwiczeń można ogólnie przypisać uwalnianiu tych peptydów podobnych do opiatów. Strach, ból lub wysiłek fizyczny mogą spowodować, że komórki chromochłonne nadnercza będą produkować więcej tych substancji chemicznych. W zależności od stopnia stymulacji ilość katecholamin uwalnianych do krwiobiegu może być znacznie zwiększona.
Substancje chemiczne wydzielane przez te komórki natychmiast wpływają na mięsień sercowy. Krew przepływa przez serce ze znacznie większą siłą niż normalnie, co powoduje przypływ świeżo natlenionej krwi do organizmu. Gdy tempo wydzielania spowalnia, tętno będzie się zmniejszać, aż do przywrócenia normalnego rytmu.
Na układ wątrobowy silnie wpływa również obecność katecholamin we krwi. Przyspiesza przetwarzanie glikogenu w wątrobie, powodując wzrost poziomu cukru we krwi. Wątroba jest również zachęcana do przyspieszenia przetwarzania toksycznych materiałów przez komórki chromochłonne.