Nośniki leków to związki, które ludzie mogą przyłączać do cząsteczek leku w celu ukierunkowanego dostarczania, zwiększenia wydajności lub kontrolowanego uwalniania. Wiele z nich może również działać jako bufory, aby zmniejszyć toksyczne działanie leków. Obejmują one syntetyczne i naturalne związki z różnych źródeł, od lipidów po nanocząsteczki. Firmy farmaceutyczne pracują nad rozwojem nośników leków, aby zapewnić sobie szereg produktów, które mogą stosować w swoich farmaceutykach.
Kiedy pacjenci przyjmują leki, nie przyjmują czystej postaci składnika aktywnego. Leki są dostarczane z nadzieniami i powłokami, aby dostosować sposób podawania leku. Związki te mogą również zmienić sposób działania leku w organizmie. Nośniki narkotyków określają, dokąd lek podróżuje i jak się zachowuje, gdy tam dotrze.
Typowym przykładem jest powłoka o kontrolowanym uwalnianiu. Ogranicza to uwalnianie leku do organizmu, pozwalając lekarzowi na powolne podawanie dawki w czasie, a nie wszystkie na raz. Nośniki leków mogą również opierać się działaniu kwasu żołądkowego, aby upewnić się, że lek będzie w stanie dotrzeć do jelit, gdzie błony śluzowe mogą wchłonąć lek. Inne nośniki leków mogą przyłączać się do cząsteczek leku, aby mieć pewność, że celują tylko w określone rodzaje komórek, takie jak komórki rakowe lub bakterie.
Nośniki leków mogą zawierać bufory zapobiegające uszkodzeniu tkanki ciała przez leki. Wiele leków jest toksycznych, a efekty toksyczne muszą być zrównoważone z terapeutycznymi, aby lek był skuteczny. Bufor może umożliwić pacjentowi bezpieczne przyjmowanie leku, jednocześnie upewniając się, że nadal dociera tam, gdzie powinien. Cząsteczki używane jako nośniki leków mogą również określać, dokąd trafia lek. Na przykład leki, które muszą przejść przez barierę krew-mózg, muszą zawierać bardzo małe cząsteczki, w przeciwnym razie nie będą w stanie przeniknąć do tkanki mózgowej.
W procesie opracowywania nośnika leków firmy sprawdzają, jak działa on w organizmie samodzielnie przed połączeniem go z lekami. Jedną z obaw jest możliwość zgromadzenia zapasu nośnika leku, ponieważ organizm nie wie, jak go wyeliminować. Z czasem może to potencjalnie spowodować problemy zdrowotne pacjenta.
Niektóre nośniki leków są zastrzeżone. Firmy farmaceutyczne wykorzystują je w opracowywaniu leków, aby wymyślić nowe sposoby dostarczania leków pacjentom i chronią je jako tajemnice handlowe. Po wygaśnięciu patentu każda firma może powtórzyć tę metodę i używać jej z własnymi lekami. Inne są swobodnie i otwarcie dostępne i każdy może ich używać do łączenia i opracowywania nowych leków.