Oligodendrocyty, znane również jako oligodendrogleje, to rodzaj komórek mózgowych w ośrodkowym układzie nerwowym, które należą do rodziny komórek glejowych. Głównym celem komórek glejowych jest utrzymanie i wsparcie komórek układu nerwowego. Oligodendrocyty wspierają neurony poprzez produkcję substancji zwanej mieliną, która składa się w około 80% z lipidów i 20% z białka. Zasadniczo, oligodendrocyty owijają mielinę tłuszczową wokół przedłużeń nerwowo-przekaźniczych komórek nerwowych, zwanych aksonami. Te osłonki mielinowe mają grubość około 039 cala (około 1 mm) i ta osłonka działa jako izolacja dla aksonów – powoduje to szybkie przewodzenie impulsów nerwowych wzdłuż aksonów.
Komórki Schwanna to inny rodzaj komórek glejowych, które podobnie działają, dostarczając mielinizację aksonom. Istnieje jednak kilka zasadniczych różnic między komórkami Schwanna a oligodendrocytami. Po pierwsze, komórki Schwanna mielinują neurony w obwodowym układzie nerwowym, podczas gdy oligodendrocyty mielinują neurony w ośrodkowym układzie nerwowym. Po drugie, pojedynczy oligodendrocyt ma zdolność mielinizacji do około 50 aksonów, podczas gdy komórki Schwanna mogą mielinizować tylko jeden akson.
Oligodendrocyty powstają z komórek prekursorowych oligodendrocytów (OPC). Ogólnie rzecz biorąc, komórka prekursorowa jest rodzajem częściowo zróżnicowanej komórki, która zachowuje zdolność do różnicowania się na kilka powiązanych funkcjonalnie typów komórek, ale utraciła zdolność do różnicowania się na wiele typów komórek. Małe populacje OPC pozostają u dorosłych i uważa się, że OPC stanowią około 5 do 10 procent dorosłej populacji komórek glejowych. Uważa się, że w odpowiedzi na pewne urazy mechaniczne lub infekcje wirusowe te OPC są stymulowane do wzrostu i zastępowania uszkodzonych oligodendrocytów u zdrowych osobników, co powoduje remielinizację neuronów.
Osłony mielinowe można porównać do izolacji na przewodach elektrycznych, zapobiegającej wyciekowi jonów i utrzymującej potencjał elektryczny aksonów. Dlatego też akson zmielinizowany jest znacznie skuteczniejszy w przekazywaniu sygnału niż akson bez mielinizacji. Istnieje kilka stanów patologicznych związanych z demielinizacją aksonów, z których najczęstszym jest stwardnienie rozsiane (MS).
SM to choroba autoimmunologiczna, w której układ odpornościowy atakuje i uszkadza osłonkę mielinową, powodując wadliwe przekazywanie sygnałów nerwowych wzdłuż aksonów. Leukodystrofie powstają w wyniku niewystarczającej produkcji mieliny podczas wzrostu, co skutkuje różnymi objawami, które obejmują spowolnienie rozwoju umysłowego i fizycznego, postępującą utratę ruchu i postępujące pogorszenie zmysłów, takich jak wzrok i słuch. Inne stany związane z uszkodzeniem oligodendrocytów obejmują porażenie mózgowe, niepełnosprawność wynikającą z udaru i porażenie spowodowane uszkodzeniem rdzenia kręgowego.