Opale to kamienie z maleńkimi krystalicznymi kulkami, które wydają się błyszczeć, gdy załamują światło. Cenne opale znane są z „gry kolorów”. Podczas gdy 95% opali na świecie nie wystawia tej sztuki, wielu ceni sobie cenne odmiany.
Opale mają imponującą gamę kolorów. Mogą być mlecznobiałe, różowe, jasnozielone i niebieskie, szare lub czarne. Wszystkie szlachetne opale są wielobarwne, a im większa różnorodność barw, tym większa wartość kamienia.
Jakość opali ocenia się na kilka różnych sposobów. Ponieważ nie są to przezroczyste kamienie szlachetne, przejrzystość ma mniejsze znaczenie niż w przypadku innych kamieni. Główną kwestią jest odcień ciała, główny kolor tła opalu. Ciemniejsze odcienie ciała mają wyższą cenę niż jasne lub białe odcienie ciała.
Blask opalu jest klasyfikowany jako matowy, przytłumiony, jasny lub błyszczący. Im większy stopień jasności kolorów, tym lepsza jakość. Oceniana jest również kolorystyka w opalu. Najwyższej jakości wzory to te, w których różne kolory są reprezentowane w równych proporcjach, zwane arlekinami. Wszelkie wady, takie jak pęknięcia, niespójne zabarwienie lub załamania wzoru mogą obniżyć wartość opalu. Pęknięcie może sprawić, że klejnot stanie się bezwartościowy, a zakłócenia wzoru mogą jedynie obniżyć cenę.
Ceny opali zależą od ogólnej jakości. Kamienie komercyjne mogą mieć mniej niż 100 dolarów amerykańskich (USD). Najwyżej cenione klejnoty, czarne z czerwonymi, w najwyższych ocenach jakości mogą być niezwykle drogie. Pojedynczy karat może kosztować nawet 8,000 USD.
Opale były cenione co najmniej 6,000 lat temu. Louis Leakey znalazł w Kenii artefakty datowane na 4000 lat p.n.e. Opale są cenione przez wiele kultur i można je znaleźć zarówno w Nowym, jak i Starym Świecie. Wczesne złoża prawdopodobnie wydobywano w Egipcie, ale dzisiejsze opale pozyskiwane są głównie z Australii.
Starożytni Grecy rozwinęli piękną teorię na temat rozwoju opali. Mówiono, że spadły z nieba podczas błyskawic. Dlatego były produktem ubocznym Zeusa. Opale wiązały się ze zdolnością do prorokowania wydarzeń, a przynajmniej do nadania noszącemu trochę przewidywania.
Rzymianie wierzyli, że noszenie tych klejnotów pomaga wyjaśnić stany emocjonalne i sprawia, że użytkownicy stają się bardziej spontaniczni. Podobnie jak Grecy, Rzymianie również przypisywali opalowi jasność myśli i dalekowzroczność. Narody europejskie w średniowieczu nieco to rozwodniły, ale uważały, że klejnoty mają właściwości lecznicze, które chronią oczy.
Negatywne skojarzenia z opalami zaczęły się w XVIII wieku, kiedy uważano je za pecha. Jednak królowa Wiktoria ciężko pracowała, aby obalić tę teorię „pecha”, gdy w Australii znaleziono ogromne składy opali. Dziś niektórzy nadal uważają, że kupowanie opala dla siebie to pech, ale powodzenia, jeśli ktoś inny ci go podaruje.