Przed pojawieniem się technologii taśm magnetycznych i cyfrowych płyt CD, płaskie dyski wykonane z tworzywa sztucznego na bazie ropy naftowej zwanego winylem były preferowanym nośnikiem do odtwarzania muzyki popularnej. Płyty winylowe zastąpiły jeszcze wcześniejszy system cylindrów na bazie wosku, które działały zarówno jako jednostki nagrywające, jak i odtwarzające. W latach dwudziestych przenośne gramofony o nazwie Victrolas i misternie zdobione gramofony zastąpiły stare gramofony w większości domów. Stwierdzono, że winyl jest trwalszy niż wosk i znacznie łatwiejszy do przechowywania.
Płyty winylowe powstają pod koniec długiego procesu nagrywania. Wykonawcy zbierają się w specjalnym pomieszczeniu przeznaczonym do tłumienia zewnętrznego hałasu. Wibracje z ich głosów lub instrumentów są przekazywane do elektronicznego mikrofonu. Gdy te wibracje są odbierane, woskowy dysk wiruje z określoną prędkością. Początkowo prędkość ta wynosiła 78 obrotów na minutę z dyskiem dziesięciocalowym, ale później przemysł muzyczny dostosował prędkość 33 obr./min do dysków 12-calowych (30 cm) i prędkość 45 obr./min do dysków 7-calowych (18 cm), często nazywanych singlami. . Niektóre albumy ze słowem mówionym faktycznie obracają się z prędkością 16 obr./min, ale te albumy są rzadkie.
Dysk woskowy obraca się ze stałą prędkością, podczas gdy ostra igła wycina rowek od zewnętrznej krawędzi do wewnątrz. Wibracje z sesji nagraniowej powodują, że ta igła wibruje podczas ruchu, odtwarzając fale dźwiękowe oryginalnych głosów lub instrumentów. Ten krążek woskowy jest używany jako model dla krążka wzorcowego wykonanego z metalu. Plastik winylowy jest później topiony i wtryskiwany do maszyny wraz z dyskiem wzorcowym. Gdy metalowy dysk jest wciskany w giętki winyl, rowek jest precyzyjnie odtwarzany. Igła gramofonu wychwytuje wzór wibracji w rowku, a elektroniczny wzmacniacz wzmacnia dźwięk dla słuchacza. Nawet jeśli odtwarzacz jest wyłączony, działanie igły i płyty może nadal odtwarzać dźwięk.
Płyty winylowe stały się popularne z powodów innych niż przechowywanie i reprodukcja. Muzycy odkryli, że okładki i okładki używane do ochrony winylu mogą być również wykorzystywane do celów artystycznych. Utwory mogą być kompilowane na 12-calowych (30 cm) dyskach, zwanych albumami, lub mniejsze kolekcje mogą pojawiać się na EP-kach, skrót od Extended Play. Popularne utwory z albumów można było sprzedawać jako single na dyskach 45 rpm.
Niestety, kruchość płyt winylowych okazała się ich komercyjną zgubą. Kasety wykonane z trwałej taśmy magnetycznej stały się coraz bardziej popularne w latach 1970., a następnie rewolucyjna technologia cyfrowa płyt CD lub płyt kompaktowych. Płyty winylowe są nadal produkowane w niewielkich ilościach dla muzyków amatorów o ograniczonym budżecie lub artystów wykonawców, którzy używają płyt winylowych do efektu zwanego skreczowaniem. Wiele osób hobbystycznie kolekcjonuje płyty winylowe, preferując organiczne brzmienie płyty od sterylnej, ale doskonalszej jakości dźwięku płyty CD.