Prace kontraktowe to prace wykonywane przez osoby lub organizacje, które są zlecane na zewnątrz lub przydzielone przez inne osoby lub organizacje. Zadania kontraktowe mogą mieć wyznaczone ramy czasowe lub mogą dotyczyć trwającego projektu, który nie ma ustalonej daty zakończenia. W przypadku zleceń kontraktowych organizacja lub osoba zatrudniająca wykonawcę nie jest pracodawcą wykonawcy, lecz klientem. W związku z tym prace kontraktowe zwykle nie oferują wykonawcom tych samych świadczeń pracowniczych i godzin, które zwykle mogą być oferowane pracownikom. Prace kontraktowe mogą być wykonywane na miejscu u klienta lub u wykonawcy, w zależności od warunków kontraktu.
Klienci, którzy zlecają pracę kontraktową, mogą mieć różne powody, dla których wybierają outsourcing zamiast próbować zaspokoić swoje potrzeby przy użyciu personelu wewnętrznego. Mogą nie mieć personelu, który jest wykwalifikowany lub wykwalifikowany do obsługi określonego zadania, lub ich potrzeby związane z konkretnym zadaniem mogą być ograniczone. Na przykład mała firma, która zwykle zajmuje się własnymi potrzebami księgowymi, może zdecydować się na outsourcing biegłego księgowego raz w roku w okresie podatkowym. Zapewniłoby to, że finanse organizacji są zgodne z określonymi przepisami rządowymi znanymi i praktykowanymi przez certyfikowanego księgowego. Albo osoba, która jest właścicielem domu, byłaby bardziej skłonna zatrudnić wykonawcę budowlanego, aby dodać część do swojego domu, niż zatrudniać pracownika budowlanego jako pracownika na pełen etat.
Osoby pracujące na umowę zlecenie mogą być samozatrudnione lub mogą być zatrudnione w firmie, która jest zakontraktowana przez inne organizacje. Osoby prowadzące działalność na własny rachunek, jako druga strona umowy, mają wpływ na warunki umowy, natomiast pracownicy firmy zleconej podlegają pracodawcy. Przed podjęciem pracy kontraktowej obie strony ustalają zestaw warunków, które składają się na umowę ustną lub pisemną. Warunki te obejmują takie szczegóły jak czas trwania projektu, sposób płatności (czy to po zakończeniu projektu, czy w ratach) oraz strony odpowiedzialne za dostarczenie narzędzi niezbędnych do realizacji projektu.