Proprioceptory pomagają organizmowi rozpoznawać, aktywować i koordynować różne jego części w stosunku do innych części i środowiska. Na przykład możliwość dotknięcia nosa palcem, gdy oczy są zamknięte, wynika z twojego zmysłu proprioceptywnego. Chodzenie bez patrzenia, gdzie ląduje każda stopa, jest również spowodowane funkcjonalnymi proprioceptorami. Wiązanie butów, znajdowanie kluczy do domu i otwieranie drzwi bez patrzenia są również możliwe przy pomocy proprioceptorów. Propriocepcja rządzi również poczuciem posiadania własnego ciała, poczuciem, że twoje kończyny należą do ciebie. Ten zmysł zwykle pozostaje nawet wtedy, gdy kończyna nie działa.
Na podstawowym poziomie proprioceptory mięśniowe zwykle działają poprzez wrzeciona mięśniowe i narządy napięcia aparatu Golgiego. Wrzeciona mięśniowe rozpoznają i monitorują długość mięśni. Narządy napięcia Golgiego śledzą napięcie mięśni. Te proprioceptory wysyłają dane o napięciu mięśniowym i kącie stawu do ośrodkowego układu nerwowego. Mózg następnie integruje te wewnętrzne informacje sensoryczne i dokonuje dużych i małych korekt ruchu, postawy, równowagi i kąta.
Niektóre proprioceptory wydają się w pełni funkcjonować od urodzenia, podczas gdy inne z czasem zwiększają swoją funkcjonalność. Nawet małe dzieci zazwyczaj mają odruch samonastawny, przechylając głowę, aby uzyskać kąt poziomy po przechyleniu. Z drugiej strony wydaje się, że niemowlęta mają ograniczone poczucie siebie. Wydają się nieświadome, że ich stopy należą do nich i zwykle nie mogą manewrować rękami, aby na przykład łatwo chwycić palce u nóg. Wydaje się, że to poczucie siebie rozwija się z czasem, w miarę dojrzewania zmysłu proprioceptywnego dziecka. Zwolennicy Tai Chi i jogi twierdzą, że ćwiczenia te zwiększają wrażliwość proprioceptywną.
Zmysł proprioceptywny czasami się nie udaje. W swojej książce „Człowiek, który pomylił swoją żonę z kapeluszem”, neurolog Oliver Sachs opisuje dwa przypadki niefunkcjonalnych proprioceptorów. W rozdziale „Odcieleśniona dama” młoda kobieta całkowicie traci zmysł proprioceptywny. Jej mózg nie otrzymuje informacji zwrotnej od proprioceptorów, więc nie może kierować ruchem ciała. Nie jest w stanie siedzieć, kontrolować rąk ani chodzić bez oglądania i świadomego kierowania każdym jej ruchem. W innym przypadku mężczyzna traci poczucie posiadania jednej nogi. Ten mężczyzna budzi się co noc, by znaleźć w łóżku dziwną nogę i oskarża pielęgniarki o włożenie mu amputowanej kończyny jako okrutny żart. To rzadkie zjawisko może czasami wystąpić z powodu infekcji wirusowej lub uszkodzenia mózgu. Może również wystąpić w odwrotnej kolejności, prowadząc umysł do wykrycia części ciała, której już nie ma. Kiedy mózg wyczuwa swędzenie amputowanej kończyny, na przykład stan zwany kończyną fantomową, może to być spowodowane nieprawidłowym działaniem układu proprioceptywnego.