Studia podoktoranckie to studia, które odbywają się po uzyskaniu stopnia doktora. Mają one na celu pomóc osobie w dalszym rozwoju zawodowym i wnieść pozytywny wkład w jej dziedzinę specjalizacji. W zdecydowanej większości są to stanowiska płatne, finansowane z dotacji uniwersyteckiej lub grantu badawczego. Niewiarygodny charakter stypendiów sprawia, że niektóre studia podoktoranckie są niezwykle wątłe. Ci, którzy skorzystają ze studiów podoktoranckich, są zazwyczaj w stanie nawiązać po drodze kluczowe kontakty, które pomagają w znalezieniu nowych stanowisk.
Studia podoktoranckie przybierają zwykle dwie formy: badawczej lub hybrydy badań i nauczania. Ci, którzy są na ścieżce hybrydowej, mogą odkryć, że są w stanie uzyskać etat i kontynuować nauczanie jako profesor po zaprzestaniu jakiejkolwiek działalności badawczej. Większość jednak po prostu znajdzie sposób na kontynuowanie pewnego rodzaju badań wraz z nauczaniem. Osoby zaangażowane w badania podoktoranckie można nazwać współpracownikami podoktoranckimi. Te stanowiska generalnie nie mają żadnej kadencji.
Główną funkcją osób na studiach podoktoranckich jest prowadzenie badań w swojej specjalności. Na przykład osoba z tytułem doktora medycyny może pomóc opracować nowe terapie, przetestować te terapie i dowiedzieć się, dlaczego działają lub nie działają dla różnych pacjentów. Niektórzy mogą specjalizować się w określonej chorobie, na przykład w znalezieniu leku na raka lub nawet w określonym typie raka. Ponadto studia podoktoranckie pozwalają jednostce pozostać w środowisku akademickim, co często jest tym, co chcą robić tego typu studenci.
Niektóre studia podoktoranckie są programami tymczasowymi, krótkoterminowymi. Często mogą one trwać tylko kilka miesięcy. Ten rodzaj programu jest często nazywany stypendium podoktorskim. Osoba biorąca udział może być określana mianem stypendysty z tytułem doktora habilitowanego. Zazwyczaj te stanowiska są płatne jako stypendium, a nawet mogą oferować zakwaterowanie w trakcie trwania programu za darmo uczestnikowi na kampusie uniwersyteckim. Są one postrzegane jako świetne sposoby na nawiązywanie kontaktów, rozwój zawodowy i pomoc w potrzebnej dziedzinie.
Studia podoktoranckie mogą nie być dla wszystkich. Ci, którzy martwią się kredytami studenckimi i innymi długami, mogą uznać brak zabezpieczenia oferowanego w niektórych programach podoktoranckich za niepokojący. Osoby z tytułem doktora często są w stanie znaleźć zatrudnienie w sektorze prywatnym, które jest gwarantowane za ponadprzeciętne wynagrodzenie. Zależność od dotacji na utrzymanie może nie być tym, co wyobrażali sobie po ukończeniu studiów. Jednak dla tych, którzy nie mają tych obaw lub lubią to, co mogą osiągnąć, studia podoktoranckie otwierają dodatkowy zestaw opcji.