Uzyskanie doktoratu z biologii jest kwestią spełnienia warunków wstępnych do przyjęcia na studia, a następnie pracy przez cztery do siedmiu lat, aby wykonać wszystkie przydzielone prace. Istnieje wiele programów biologicznych, a uczniowie powinni rozważyć, na czym skupia się każdy program, aby ustalić, czy jest on zgodny z ich zainteresowaniami. Dokładne zbadanie dostępnych programów doktoranckich może zająć studentom trochę pracy.
Minimalne wymagania dotyczące przyjęcia do szkół oferujących doktorat z biologii to posiadanie przez studentów tytułu licencjata, który może być lub nie z biologii. Może dotyczyć ściśle powiązanej dziedziny i prawie we wszystkich przypadkach musi koncentrować się na naukach przyrodniczych. Niektóre szkoły przyjmują tylko tych studentów, którzy ukończyli biologię, a kilka jest bardziej wymagających. Mogą preferować studentów z tytułami magisterskimi lub nie przyjmą studentów na studia doktoranckie, dopóki nie spełnią wszystkich wymagań dotyczących stopnia magistra. Oznacza to, że student zaczyna jako kandydat na magistra i przechodzi do kandydatury na doktora dopiero po pomyślnym ukończeniu studiów magisterskich.
Oprócz warunków wstępnych dotyczących ukończenia studiów licencjackich lub magisterskich, wiele szkół ma inne prośby kandydatów. Wiele szkół wymaga wysokich wyników na standardowych egzaminach, takich jak egzamin ogólny i przedmiotowy Graduate Record Examination (GRE). To oczywiste, że szkoły będą chciały osiągać dobre wyniki w nauce z wysoką średnią ocen, zwłaszcza z przedmiotów ścisłych i matematycznych. Studenci potrzebują również listów polecających i będą musieli skomponować doskonałe osobiste oświadczenie w ramach swojej aplikacji.
Po przyjęciu kandydata na studia doktoranckie może spodziewać się spędzenia około czterech do siedmiu lat, aby spełnić wszystkie wymagania dotyczące doktoratu z biologii. Jeśli wejście nastąpiło na poziomie mistrza, czas ten może zostać nieznacznie skrócony. Każda szkoła może mieć różne rodzaje studiów, ale większość ma kursy podstawowe, a następnie wielu uczniów do wyboru. Oprócz uczęszczania na zajęcia, uczniowie często pracują jako asystenci naukowi, a czasem jako studenci-nauczyciele lub liderzy sekcji.
Wiele szkół ma kompleksowe egzaminy, które uczniowie muszą zdać, zanim zostaną zatwierdzeni do rozpoczęcia pracy nad rozprawą, co jest oryginalnym fragmentem badań. Ukończenie może potrwać kilka lat, a doktoranci z biologii zwykle mają dostęp do laboratoriów, w których można przeprowadzać eksperymenty, które zostaną omówione w rozprawie. Po przygotowaniu rozprawy studenci prezentują ją publicznie i muszą ją zrecenzować na wydziale. Zatwierdzenie tego, oprócz spełnienia wszystkich innych wymagań absolwentów, oznacza, że student otrzymuje doktorat z biologii.
Zmieniające się elementy w edukacji oznaczają, że niektórzy studenci obecnie zdobywają doktoraty online. W przypadku przedmiotów takich jak biologia, które wymagają tak wielu badań laboratoryjnych i praktycznych, może to nie być równoznaczne z uzyskaniem dyplomu na uniwersytecie z cegły i zaprawy murarskiej. Jeśli studenci są zainteresowani doktoratem online, powinni upewnić się, że jest on na równi z doktoratami oferowanymi offline i że jest postrzegany jako akceptowalny przez całą profesję biologii.