Cognac to rodzaj brandy wytwarzany wyłącznie w okolicach miasta Cognac w zachodniej Francji. Gorzelnie koniaku produkują ten napój poprzez tłoczenie i fermentację lokalnych winogron, a następnie gotowanie płynu do uzyskania wysokiego stężenia alkoholu. Otrzymany produkt jest leżakowany przez kilka lat i ostatecznie mieszany z innymi odmianami w celu uzyskania spójnego smaku. Produkcja koniaku jest dokładnie monitorowana przez rząd francuski i musi być zgodna z określonymi klasami jakości w zależności od wieku i innych czynników. Kupujący po raz pierwszy szukający dla siebie najlepszego koniaku może spróbować butelki z napisem „Very Special” (VS), co oznacza, że koniak był leżakowany przez co najmniej dwa lata; ktoś, kto szuka butelki jako prezentu lub na specjalną okazję, może poszukać droższego oznaczenia Very Special Old Pale (VSOP) lub Extra Old (XO).
Najważniejszym czynnikiem decydującym o wartości i jakości najlepszego koniaku jest wiek. Tańsze etykiety z oznaczeniem VS będą starzone tylko przez dwa lata i mogły zostać zmieszane z wodą, aby uzyskać odpowiednią zawartość alkoholu. Te mieszanki będą wchłonąć mniej smaku z połączenia starzenia i odparowania alkoholu. Butelki z etykietą VS są odpowiednie dla nowych koniaków, którzy być może nie mają wystarczająco wyrafinowanego podniebienia, aby docenić złożoność starszych brandy, a zatem niepotrzebnie wydawaliby pieniądze, kupując koniak wyższej jakości. Smak koniaku nie rozwija się po butelkowaniu, więc konsumenci nie mogą kupić etykiety VS i trzymać jej na półce, aby się zestarzała.
Etykieta VSOP oznacza mieszankę, w której najmłodszy składnik był leżakowany przez co najmniej cztery lata. Te butelki oferują nieco bardziej zniuansowane wrażenia niż etykieta VS, a jednocześnie pozostają przystępne cenowo na większość okazji. Ta etykieta reprezentuje najlepszy koniak dla doświadczonego konsumenta, który chce od czasu do czasu cieszyć się drinkiem po obiedzie.
Oznaczenia XO, Napoleon i hors d’age stosuje się do mieszanek, które były leżakowane przez co najmniej sześć lat. Niektóre z najdroższych odmian koniaku mogą mieć co najmniej 20 lat. Produkty te są przeznaczone dla najbardziej wymagających konsumentów koniaku i reprezentują dużo czasu i kunsztu ze strony gorzelnika. Etykiety XO można zachować na specjalne okazje, gdy konsument poszukuje niepowtarzalnego smaku.
Ci, którzy szukają najlepszych wrażeń z koniaku, powinni skosztować ze szkła w kształcie balonu lub tulipana. To szkło pozwala na koncentrację delikatnego aromatu brandy przed spożyciem. Wielu smakoszy koniaku lubi ten napój wraz z ładnym cygarem, które dopełnia wyśmienite doznania kulinarne.