Ludzkie ciało ma 12 par nerwów czaszkowych łączących główne układy ciała bezpośrednio z mózgiem, a każda para nerwów pełni określoną funkcję. Jednym z nich jest nerw błędny, którego celem jest unerwienie narządów ciała, znanych pod wspólną nazwą trzewia. W szczególności funkcja nerwu błędnego polega na przekazywaniu sygnałów między mózgiem a różnymi układami ciała w celu regulacji tętna, mowy, pocenia się, ciśnienia krwi, trawienia, produkcji glukozy i niektórych aspektów oddychania. Nerw jest nie tylko odpowiedzialny za unerwienie narządów, ale także kontroluje niektóre mięśnie szkieletowe, takie jak krtań.
Nerw czaszkowy X, jak również nazywa się nerw błędny, służy jako droga komunikacyjna między mózgiem a trzewiami. Zarówno dane wyjściowe z mózgu, jak i dane wejściowe z różnych układów narządów przemieszczają się wzdłuż różnych włókien nigdy tworzących ten nerw, więc przekazywanie informacji o stanie różnych narządów jest podstawową funkcją nerwu. Do 90% włókien nerwowych związanych z nerwem czaszkowym X to nerwy czuciowe lub doprowadzające, które przekazują informacje z powrotem do mózgu.
Inną nazwą nerwu błędnego jest nerw pneumogergiczny, ze względu na jego odpowiedzialność za unerwienie żołądka i płuc. Ponadto, autonomiczna lub mimowolna funkcja płuc jest kontrolowana przez włókna nerwowe i gałęzie związane z nerwem błędnym. Kontroluje również funkcje czuciowe i motoryczne żołądka; na przykład podczas jedzenia uczucie sytości jest przekazywane do mózgu przez ten nerw. Enzymy trawienne są produkowane i uwalniane zgodnie z ich wkładem.
Włókna przywspółczulne, tkanki czuciowe w obszarach ciała między szyją a dolną częścią tułowia, przeciwstawiają się włóknom współczulnym, pomagając regulować różne funkcje organizmu. Na przykład nerw błędny, oprócz innych narządów, dostarcza do serca włókna przywspółczulne. W razie potrzeby nerw wydziela przez te włókna neuroprzekaźniki odpowiedzialne za obniżenie częstości akcji serca lub obniżenie ciśnienia krwi. Podobnie, podobne włókna działają, otwierając krtań podczas oddychania i poruszając różnymi mięśniami jamy ustnej, aby umożliwić mowę.
Wiele innych systemów polega na prawidłowym funkcjonowaniu nerwu błędnego w celu przekazywania niezbędnych informacji mózgowi. Jego obowiązkiem jest unerwienie zewnętrznego przewodu słuchowego. Dodatkowo produkcja glukozy jest zmniejszona, gdy wątroba wysyła do mózgu pewne informacje o insulinie i enzymach wzdłuż włókien vagi. Inne funkcje obejmują przekazywanie wrażeń smakowych, kontrolowanie mięśni odpowiedzialnych za połykanie i kaszel oraz uruchamianie gruczołów potowych w celu regulacji temperatury ciała.