Różnica między współczuciem a współzależnością koncentruje się na tym, jak dana osoba postrzega siebie. Osoby współczujące posiadają zdolność empatii i współczucia z cierpieniem innych, jednocześnie biorąc odpowiedzialność za własne potrzeby. Osoby współzależne stawiają uczucia innych przed sobą, odkładając na bok własne potrzeby, aby służyć komuś innemu. Jedna z przyjętych teorii łączy współczucie i współzależność z ustalaniem granic i poszanowaniem granic wyznaczonych przez innych.
Osoby współzależne zazwyczaj nie ustalają dla siebie granic osobistych i nie potrafią rozpoznać granic wyznaczonych przez innych. Ich zachowanie opiera się na poświęceniu i postrzeganym obowiązku pomocy innym w rozwiązywaniu ich problemów. Często pracują, aby chronić innych przed konsekwencjami zachowania i robią rzeczy dla innych, które są w stanie zrobić sami. Współczucie i współzależność można wyjaśnić jako przeciwieństwa, ponieważ osoby współczujące kontrolują własne życie i pozwalają innym robić to samo.
Kiedy dana osoba nie wyznacza granic osobistych lub jeśli nie jest ich pewien, może nie czuć się bezpiecznie. Może mieć silną potrzebę pomocy komuś, pomimo własnych niezaspokojonych potrzeb. Osoby współzależne często kierują się w stronę osób, które potrzebują ratunku i ochrony. Muszą być potrzebni i mogą cierpieć z powodu niskiej samooceny.
Osoba dbająca o własne potrzeby i dobre samopoczucie może odczuwać empatię dla innych bez poświęcania granic osobistych. Może mieć zdolność pomagania komuś, nie oczekując niczego w zamian, ponieważ osoba współczująca zazwyczaj szanuje osobiste granice innych, pozwalając im popełniać własne błędy i rozwijać umiejętności radzenia sobie. Współczucie jest uważane za cenioną cnotę w różnych religiach jako ludzkie dążenie do położenia kresu cierpieniu.
Niektórzy psychologowie uważają, że sposób, w jaki ludzie rozwijają cechy współczucia i współzależności, zależy od tego, czy promują własny rozwój. Ci, którzy biorą osobistą odpowiedzialność za własne szczęście, na ogół potrafią w zdrowy sposób odczuwać empatię dla innych. Osobom z osobowościami współzależnymi może brakować współczucia dla siebie, co uniemożliwia im okazywanie prawdziwego współczucia innym.
Oznaki współzależności obejmują pragnienie uszczęśliwiania innych i zachowania pokoju, bez względu na koszty. Osoba współzależna może wierzyć, że inni są mu winni i mieć do nich urazę, próbując naprawić swoje wady. Generalnie chce, aby inni go lubili i zrobi wszystko, co konieczne, aby zyskać aprobatę, nawet jeśli oznacza to zaniedbywanie samego siebie.