Związek między kofeiną a kortyzolem polega na tym, że spożywanie napojów lub pokarmów zawierających kofeinę powoduje, że organizm uwalnia dodatkowy kortyzol. Kofeina działa pobudzająco i przyspiesza przemianę materii przez krótki czas po spożyciu, co sprawia, że wiele osób uważa, że jest pomocna w odchudzaniu. Kortyzol to hormon będący częścią odpowiedzi organizmu na stres; badania sugerują, że może jednak prowadzić do przybierania na wadze, gdy występuje często. Niektórzy eksperci sugerują, że spożywanie dużych ilości kofeiny prowadzi do podwyższonego poziomu kortyzolu. Zgodnie z tą teorią, często pojawia się wzmożony apetyt i zwiększona tendencja do przybierania na wadze, szczególnie poprzez odkładanie dodatkowego tłuszczu w okolicy brzucha.
Rozważając związek między kofeiną a kortyzolem, dobrze jest mieć pojęcie o działaniu każdej substancji w organizmie. Kofeina działa w organizmie jako stymulant i powoduje krótkotrwały wzrost metabolizmu. Ten wzrost metabolizmu oznacza, że organizm szybciej spala kalorie; w rezultacie kofeina jest często składnikiem suplementów odchudzających. Niektórzy eksperci zalecają również spożywanie napojów lub pokarmów zawierających kofeinę przed treningiem, twierdząc, że krótki wzrost metabolizmu pomoże spalić więcej kalorii podczas ćwiczeń.
Kortyzol to hormon wytwarzany przez organizm w odpowiedzi na stres. Powoduje zwiększenie czujności i ostrości umysłu, aby pomóc osobie w radzeniu sobie ze stresującą sytuacją. Może również powodować, że organizm zużywa tkankę mięśniową na energię, rozkładając ją w celu uzyskania dodatkowego przypływu paliwa, aby pomóc jednostce fizycznie zareagować na lęk. Kortyzol ma działać w organizmie jedynie jako krótkotrwała reakcja na stres. Związek między kofeiną a kortyzolem jest taki, że regularne spożywanie produktów zawierających kofeinę powoduje podwyższenie poziomu hormonu przez dłuższy czas.
Stała obecność kofeiny i kortyzolu sprawia, że organizm reaguje tak, jakby był pod ciągłym stresem. Podwyższony poziom kortyzolu powoduje wzrost apetytu i często prowadzi do przejadania się, zwłaszcza niezdrowych tłustych potraw. Na dłuższą metę zwykle prowadzi to do wzrostu tkanki tłuszczowej w okolicy brzucha, która jest najbardziej niezdrowym miejscem przechowywania tłuszczu, ponieważ może prowadzić do cukrzycy i chorób serca. Może również powodować wczesną osteoporozę z powodu utraty gęstości kości.
Mimo że kofeina jest często reklamowana jako środek do odchudzania, ponieważ przyspiesza metabolizm, jej nadużywanie może w rzeczywistości prowadzić do przybierania na wadze z powodu podwyższonego poziomu kortyzolu. Umiarkowane spożycie kofeiny jest ogólnie uważane za bezpieczne i zwykle nie rozpoczyna tego cyklu, który przynosi odwrotny skutek. Niektóre formuły odchudzające również twierdzą, że zapobiegają temu poprzez blokowanie działania kortyzolu, ale potrzebne są dalsze badania. Zarówno kofeina, jak i kortyzol mogą wpływać na naturalną równowagę organizmu, jeśli są stale obecne w organizmie człowieka, ale mogą być korzystne w odpowiednich ilościach.