Witamina B1 jest niezbędna dla tkanek i narządów w całym ludzkim ciele. Jest potrzebny do prawidłowego funkcjonowania w mózgu, sercu, nerkach i wątrobie, współpracuje z niektórymi enzymami, metabolizując węglowodany. Ta witamina, zwana także tiaminą, musi być pozyskiwana z pożywienia, ponieważ organizm nie może jej syntetyzować. Związek między tiaminą a alkoholizmem jest jasny; około 80 procent alkoholików nie ma wystarczającej ilości tiaminy w swoich ciałach, a wynikające z tego uszkodzenia mózgu i innych narządów mogą być poważne.
Wśród zadań, do których realizacji enzymy wykorzystują tiaminę, jest ochrona organizmu przed wolnymi rodnikami, tworzenie kwasów nukleinowych tworzących materiał genetyczny oraz tworzenie neuroprzekaźników niezbędnych do syntezy chemicznej mózgu. W rezultacie ogólny stan zdrowia jest zagrożony. Produkty bogate w tiaminę obejmują fasolę i groch, produkty pełnoziarniste, mięso i orzechy, a ponieważ znaczenie tiaminy jest znane od dawna, wiele przetworzonych produktów spożywczych jest nią wzbogacanych. Wiadomo, że alkoholicy mają złe odżywianie, zastępując kalorie w piwie, winie i alkoholach wysokoprocentowych kaloriami spożywanymi w zdrowej żywności. Związek tiaminy i alkoholizmu jest samonapędzający się; im więcej napojów alkoholowych, tym mniej tiaminy znajduje się w organizmie i tym bardziej organizm się pogarsza.
Móżdżek wykazuje szczególną wrażliwość w związku tiaminy z alkoholizmem. Ten obszar mózgu kontroluje koordynację fizyczną i jest ważny w procesie uczenia się. Alkoholicy często mają dwa pokrewne rodzaje pokrewnych zaburzeń mózgu, które są znane jako zespół, gdy występują jednocześnie. Psychoza Korsakoffa charakteryzuje się problemami z uczeniem się i pamięcią i często występuje razem z encefalopatią Wernickego, która charakteryzuje się dyskoordynacją mięśniową i dezorientacją. Oba są wynikiem braku wystarczającej ilości tiaminy i alkoholizmu.
Alkoholicy, którzy mają psychozę Korsakoffa, mogą nie być w stanie zapamiętać dużej części wydarzeń, które właśnie miały miejsce i mogą potykać się podczas chodzenia, nawet na trzeźwo. Badania wykazały, że leczenie ich tiaminą, gdy tylko pojawi się zaburzenie, może pomóc w utrzymaniu funkcji mózgu przed dalszym pogorszeniem. Zaburzenie to, znane również jako amnezja alkoholowa, występuje u ośmiu na 10 pacjentów, u których zdiagnozowano encefalopatię Wernickego, jest stanem długotrwałym i prowadzi do pogorszenia stanu psychicznego, które może spowodować, że dotknięty chorobą alkoholik nie będzie w stanie bezpiecznie żyć samotnie.
Alkoholik cierpiący na encefalopatię Wernickego może skarżyć się na problemy ze wzrokiem spowodowane paraliżem nerwów oka. Inne klasyczne objawy tej krótkotrwałej i potencjalnie śmiertelnej choroby obejmują skrajną dezorientację i poważnie upośledzoną zdolność chodzenia lub wykonywania innych zadań fizycznych, które wymagają koordynacji. Diagnostycy powinni wiedzieć, że te tak zwane klasyczne objawy nie zawsze się pojawiają. Choroba ta postępuje szybko, dlatego niezbędna jest wczesna diagnoza.