Tryptofan i depresja są ze sobą powiązane, ponieważ wykazano, że suplementy tryptofanu mogą być skutecznym sposobem leczenia depresji u osób z niedoborem serotoniny. Wciąż prowadzone są badania mające na celu ustalenie, jak dobrze działa ta terapia i czy występują jakiekolwiek skutki uboczne. Ponieważ tryptofan jest naturalnie występującym aminokwasem, uważa się, że skutki uboczne powinny być minimalne. To, jak skuteczne jest leczenie depresji, zwykle zależy od przyczyny objawów depresji.
Związek między leczeniem tryptofanem a depresją jest znany od kilku lat, chociaż w niektórych krajach został on tymczasowo zakazany w formie suplementu po zachorowaniu kilku osób. Ta choroba została w rzeczywistości spowodowana przez zanieczyszczenie w suplementach, a nie przez sam suplement, więc suplement jest ponownie powszechnie dostępny w większości obszarów. Istnieje jednak prawidłowy sposób jego przyjmowania, a ci, którzy nie robią tego prawidłowo, mogą nie otrzymać żadnych korzyści zdrowotnych.
Tryptofan występuje naturalnie w żywności, takiej jak indyk lub wołowina, ale do celów leczniczych należy go przyjmować w znacznie większych ilościach. Jest przetwarzany przez organizm do produkcji niacyny, serotoniny i melatoniny. Uważa się, że niedobór produkcji serotoniny powoduje depresję u wielu osób, więc zwiększenie jej produkcji może złagodzić objawy. Gdy leczenie tryptofanem i depresją są stosowane razem, efekty mogą być spotęgowane i nie należy ich łączyć z lekami przeciwdepresyjnymi, dopóki nie zostanie zalecony przez lekarza.
Należy brać tryptofan razem z kompleksem witamin z grupy B, który może być użyty do wytwarzania serotoniny, a nie niacyny. Należy go przyjmować na pusty żołądek, który nie konkuruje o wchłanianie przez mózg z innymi składnikami odżywczymi i aminokwasami. Czasami mózgowi trudno jest wchłonąć odpowiednią ilość tryptofanu, więc może być konieczna zmiana dawek, aby znaleźć skuteczną ilość.
Potrzebne są dalsze badania, aby potwierdzić związek między tryptofanem a depresją. Ponieważ nie był używany w tym celu od bardzo dawna, nie wiadomo, czy u niektórych pacjentów wystąpią skutki uboczne lub reakcje niepożądane. Zachęca się pacjentów, aby przed zażyciem tryptofanu pytali swoich lekarzy lub farmaceutów, zwłaszcza jeśli będzie on przyjmowany w połączeniu z innymi lekami lub suplementami.