Dobre zdrowie układu pokarmowego jest ważne dla ogólnego stanu zdrowia fizycznego. Gdy układ pokarmowy nie działa prawidłowo, nieodpowiednie wchłanianie składników odżywczych może prowadzić do niedoborów witamin i minerałów, a ostatecznie do niedożywienia. Wiele powszechnych problemów trawiennych ma podobne objawy żołądkowo-jelitowe, takie jak biegunka, zaparcia, wzdęcia, ból i stany zapalne.
Większość zaburzeń trawiennych to drobne schorzenia, które ustępują bez leczenia. Często są one wynikiem drobnej infekcji bakteryjnej lub wirusowej lub są spowodowane problemami dietetycznymi, takimi jak nietolerancja laktozy. Nawracające objawy żołądkowo-jelitowe lub ostre objawy, takie jak silny ból, mogą wskazywać na poważniejszy stan. W przypadku takich objawów należy szukać pomocy medycznej.
Jednym z najczęstszych objawów żołądkowo-jelitowych jest ból brzucha, zwany potocznie bólem brzucha. Wiele rodzajów zaburzeń żołądkowo-jelitowych może powodować ból ze względu na obecność kilku narządów trawiennych w jamie brzusznej. Oprócz żołądka i jelit należą do nich woreczek żółciowy, wątroba, trzustka, nerki, nadnercza i pęcherz. Ból brzucha jest często spowodowany stresem i niepokojem lub dietą bogatą w alkohol, kofeinę lub tłuszcz.
Innym częstym objawem jest obecność dużych ilości gazów w przewodzie pokarmowym, co zwykle prowadzi do wzdęć. Najczęściej jest to spowodowane spożywaniem niektórych rodzajów pokarmów bogatych w błonnik i skrobię, które nie są całkowicie trawione, dopóki nie dotrą do jelit. Te produkty, w tym fasola i niektóre rodzaje owoców, warzyw i zbóż, wytwarzają nadmiar gazów, ponieważ są rozkładane w jelicie grubym przez bakterie wytwarzające gaz.
Nudności i wymioty to objawy żołądkowo-jelitowe, które często idą w parze. Nudności to termin opisujący uczucie mdłości lub mdłości, często odczuwane w gardle lub żołądku. Często, ale nie zawsze, pojawiają się nudności, po których następują wymioty. Wymioty jako objaw żołądkowo-jelitowy są zwykle mimowolne i często są spowodowane infekcją bakteryjną lub wirusową. Wymioty treści jelitowej i żołądkowej lub wymioty z krwią lub żółcią mogą świadczyć o poważniejszym problemie żołądkowo-jelitowym.
Biegunka i zaparcia to dwa objawy żołądkowo-jelitowe, które mają bardzo różne skutki, chociaż czasami mają podobne przyczyny. Osoby z zaparciami mają problemy z wypróżnianiem i zazwyczaj doświadczają rzadszych wypróżnień, które są twarde, suche i trudne do wypróżnienia. W przeciwieństwie do tego, biegunka powoduje częste wypróżnienia, które są luźne i wodniste, i mogą być trudne do kontrolowania. Oba te stany mogą być spowodowane problemami trawiennymi, takimi jak zapalenie okrężnicy, zespół jelita drażliwego, alergie lub nietolerancje pokarmowe oraz nieswoiste zapalenie jelit.