Prawny środek płatniczy to termin, który oficjalnie odnosi się do określonych opcji płatności, które są oferowane — lub oferowane — w celu spłaty długu i które muszą zostać zaakceptowane przez pożyczkodawcę. W Stanach Zjednoczonych, zgodnie z ustawą o monetach z 1965 r. w sekcji 31 USC 5103, monety, banknoty i banknoty stanowiące walutę amerykańską są określane jako prawny środek płatniczy. Termin waluta obejmuje nie tylko bardziej znane banknoty z wizerunkami wczesnych prezydentów, ale także rzadko spotykane rodzaje waluty, takie jak banknoty Rezerwy Federalnej i banknoty Stanów Zjednoczonych. Pieniądze zagraniczne w postaci waluty lub monet nie są uznawane za prawny środek płatniczy w USA. Tak więc powszechne formy prawnie ważnego środka płatniczego, znane większości obywateli USA, obejmują banknoty i monety.
Pomimo prawa krajowego określającego konkretną definicję prawnego środka płatniczego, żadne prawo federalne nie wymaga wyraźnie od przedsiębiorstwa, organizacji lub pożyczkodawcy przyjęcia jakiegokolwiek powszechnie spotykanego prawnego środka płatniczego. Organizacje, które akceptują tylko walutę jako zapłatę, są dziś znacznie mniej popularne niż nawet kilkadziesiąt lat temu. W rzeczywistości większość nowoczesnych płatności długów wykorzystuje czeki, przekazy pieniężne, karty kredytowe i debetowe zamiast prawnego środka płatniczego do dokumentowania płatności i wygody. Jeszcze nowsze zmiany w naszych metodach płatności, takie jak elektroniczny transfer środków (EFT) lub płatności za pośrednictwem firm, które początkowo były dużymi sprzedawcami internetowymi, są obecnie powszechnym sposobem spłaty zadłużenia. W rzeczywistości zwrot podatku od rządu USA, czeki emerytalne i inwalidzkie będą wkrótce dostępne tylko za pomocą depozytu EFT.
Inne powszechne ograniczenia biznesowe utrudniają ideę prawnego środka płatniczego, który należy zaakceptować lub którego nie można odmówić. Najczęstszym przytaczanym przykładem są autobusy odmawiające zapłaty, z wyjątkiem placówek handlujących monetami lub sklepów detalicznych, które odmawiają przyjęcia waluty powyżej określonej kwoty, takich jak sklepy wielobranżowe odmawiające przyjęcia rachunków walutowych powyżej 20.00 USD. Niezależnie od tego, czy takie zasady są ustanawiane ze względu na wygodę, łatwość prowadzenia działalności, obawy dotyczące podrabianych rachunków lub kwestii bezpieczeństwa, sądy wielokrotnie podtrzymywały je, gdy były kwestionowane.
Chociaż użycie waluty maleje, papierowe pieniądze nadal mają urok, którego brakuje cyfrom na ekranie komputera lub wyciągu z płatności kartą kredytową. Powszechnie spotykana waluta papierowa obejmuje rachunki o wartości 1.00 USD, 5.00 USD, 10.00 USD i 20.00 USD. 50.00 USD (USD) są rzadko spotykane, ale czule wspominane. Najwyższym nominałem waluty, która pozostaje w obiegu, jest banknot o wartości 100.00 USD (USD). Bony o wyższych nominałach są albo w rękach kolekcjonerów, albo są wycofywane i niszczone, gdy wracają do systemu Skarbu Państwa.