Uczestnictwo w programach wymiany studentów na poziomie szkoły średniej lub uniwersytetu może być niezrównaną okazją do nauki i rozwoju. Większość wymian umożliwia zapoznanie się studentów z obcymi kulturami i często wiąże się z pobytami domowymi u lokalnych rodzin. Niektóre programy są przeznaczone do zanurzenia w języku, podczas gdy inne mają na celu edukację semestralną lub roczną. Jeszcze inne, szczególnie te prowadzone latem, kładą nacisk na globalne podróże i świadomość społeczności. Studenci mogą uczestniczyć w wymianie za pośrednictwem wcześniej zorganizowanych programów licealnych, komercyjnych usług wymiany studentów lub biur studiów uniwersyteckich za granicą.
Wymiana w centrum większości programów wymiany studentów jest wymianą kulturową. Student z wymiany zazwyczaj działa jako ambasador swojej rodzimej kultury i podróżuje za granicę, aby studiować, uczyć się i nawiązywać kontakty. W większości przypadków studenci z wymiany są w wieku od 15 do 21 lat.
Wiele z tego, co charakteryzuje program wymiany, to jego cel. Niektóre programy wymiany studentów są przeznaczone głównie do ekspozycji kulturowej, podczas gdy inne mają na celu edukację. Mogą one mieć na celu poprawę znajomości języków obcych przez uczniów lub rzucenie światła na problemy świata, takie jak głód i ubóstwo w Afryce, łamanie praw człowieka w Azji czy degradacja ekologiczna w Ameryce Środkowej i Południowej.
Większość programów akademickich jest sponsorowana przez poszczególne szkoły lub prowadzona przez agencje, które ściśle współpracują z akademickimi organami regulacyjnymi w kraju i za granicą. Wyjazdy akademickie wymagają trochę koordynacji, aby zapewnić, że zdobyte punkty zostaną przeniesione i będą ważne w celu uzyskania stopnia lub dyplomu studenta. Większość międzynarodowych programów studiów opiera się na modelu semestralnym lub rocznym za granicą.
Na poziomie szkoły średniej zagraniczni studenci z wymiany akademickiej zazwyczaj przebywają u rodzin goszczących, gdzie mogą ćwiczyć umiejętności językowe i być świadkiem intymnych szczegółów życia w innym kraju. Studenci uniwersyteccy uczestniczący w programach wymiany studenckiej zazwyczaj przebywają w mieszkaniach lub akademikach uniwersyteckich, aby doświadczyć życia studenta stacjonarnego. W obu przypadkach oczekuje się, że uczeń z wymiany będzie integrował się ze społecznością szkolną tak, jakby był stałym uczniem.
Zagraniczne podróże do szkoły mogą być dla uczniów świetnym sposobem na zwiedzenie dużej części świata za niewielkie pieniądze. Studenci, którzy już mieszkają w jednym rejonie świata w ramach programów wymiany studenckiej, często mogą wykorzystać weekendy i dni wolne od nauki na zwiedzanie okolicznych obszarów i krajów. Chociaż nie zawsze tanie podróże, tego rodzaju możliwości mogą umożliwić młodym ludziom zdobycie wielu wyjątkowych doświadczeń i możliwości związanych z podróżowaniem.
W zależności od programu wycieczki mogą być wbudowane lub w ogóle nie być możliwe. Wiele z bardziej zorganizowanych letnich programów wymian studenckich koncentruje się na podróżach w grupach i może nie zezwalać na samodzielne zajęcia. Programy wymiany grupowej są popularne w przypadku krótkoterminowych wyjazdów letnich. Niektóre są organizowane przez te same grupy, które koordynują programy akademickie, ale mogą być również organizowane przez prywatne kluby, grupy kościelne lub organizacje społeczne.