Wilki w mitologii są często przedstawiane jako przebiegłe, złośliwe zwiastuny zniszczenia i śmierci. W niektórych legendach i kulturach, zwłaszcza w folklorze rdzennych Amerykanów, wilk jest przedstawiany w bardziej pozytywnym świetle. Mitologia Europy i Azji Wschodniej ogólnie przedstawia wilki jako niewiarygodne, niebezpieczne stworzenia, a niektóre legendy przedstawiają nawet te zwierzęta jako demony lub wytwory samego Szatana. W przeciwieństwie do tego, wiele plemion indiańskich, takich jak plemiona Lakota Sioux i Inuit, czci wilka jako współczującą istotę, a nawet jako stwórcę istot ludzkich. Nawet w niektórych kulturach indoeuropejskich wilki w mitologii mają role wychowawcze lub są postrzegane jako symbol heroizmu i przywództwa.
Plemiona rdzennych Amerykanów na ogół częściej przypisują wilkom pozytywne cechy i role w folklorze. Uważa się, że ludy Eskimosów czciły samotnego wilka zwanego Amarok, który służył plemionom Eskimosów, zabierając ze stada słabe i chore karibu, pozostawiając w ten sposób zdrowe, silne stada ludzkim łowcom. Ludowa opowieść o Lakocie opisuje zranioną ludzką kobietę, którą przygarniają i opiekują się wilki. Mówi się, że wilki uczą tę kobietę cennych umiejętności, których używa, aby pomóc swojemu plemieniu, kiedy w końcu do nich wróci.
Inne plemiona rdzennych Amerykanów przypisują wilkom ważne role twórcze w mitologii. Jedna z legend opisuje archetypowego Wilka dźwigającego coraz większy ciężar. To z ciężaru tego wilka ostatecznie wyrasta ludzkość.
Folklor Europy i Azji Wschodniej ogólnie opisuje wilki jako bardziej złowrogie postacie mitologiczne. Ludy wschodnioeuropejskie i skandynawskie tradycyjnie przedstawiały wilki w mitologii jako krwiożercze i demoniczne. Mówi się, że współczesne angielskie słowo „wolf” wywodzi się ze starożytnego gotyckiego określenia „morderca”, którym jest „varg”. Zgodnie ze starożytną praktyką germańską morderców często wypędzano ze społeczności i zmuszano do samotnego życia w dziczy, pozbawieni wszelkiego kontaktu lub pomocy ze swoich społeczności. Niektórzy uczeni uważają, że ta praktyka może stanowić wskazówkę dotyczącą pochodzenia wilkołaków w folklorze, ponieważ ci wygnani mordercy podobno całkowicie utracili swoje człowieczeństwo.
Inne legendy europejskie i azjatyckie przedstawiają wilki w mitologii jako postacie opiekuńcze lub bohaterskie. Starożytni Celtowie mogli wierzyć, że wilk chroni płodność ziemi, podczas gdy starożytni Szkoci mogli przedstawiać wilka jako boginię, która opiekuje się dziką przyrodą. Starożytna rzymska legenda zwykle głosi, że Romulus i Remus, okrągławy Imperium Rzymskiego, byli wychowywani jako niemowlęta przez samicę wilka. Uważa się, że Mongołowie mieli podobną legendę, w której niebiański wilk najpierw wychowuje, a następnie łączy się z człowiekiem, by w końcu rodzić dziesięciu synów mieszańców, którzy później zostają wielkimi królami. We wszystkich tych społeczeństwach wierzono, że wilki w mitologii reprezentują przywództwo i bohaterstwo.