Autyzm i inne zaburzenia neurologiczne dotykają miliony ludzi na całym świecie i mogą stanowić poważne wyzwanie dla osób bezpośrednio dotkniętych oraz dla rodziców i opiekunów. Razem schorzenia te są znane jako zaburzenia ze spektrum autyzmu (ASD), a osoba dotknięta chorobą jest „w spektrum”. Na szczęście innowacyjne wykorzystanie technologii pomaga osobom z autyzmem i powiązanymi schorzeniami żyć pełniejszym, bardziej produktywnym życiem. Oprogramowanie autyzmu może być zaprojektowane tak, aby budować umiejętności, wspierać ekspresję i kreatywność, a nawet pomagać w badaniach nad autyzmem. Niektóre programy pierwotnie zaprojektowane do innych celów zostały przyjęte przez użytkowników autystycznych.
Komputery i technologia okazały się popularne wśród wielu ludzi w spektrum. Wiele osób z różnymi typami ASD ma wyjątkowe umiejętności myślenia wizualnego lub dobrze reaguje na obrazy. W rezultacie oprogramowanie kładące duży nacisk na elementy wizualne jest popularne wśród wielu osób z autyzmem lub pokrewnymi zaburzeniami spektrum.
Oprogramowanie specjalnie dostosowane do potrzeb użytkowników autystycznych jest dostępne zarówno w organizacjach komercyjnych, jak i non-profit. Chociaż większość tego oprogramowania autyzmu jest skierowana do dzieci, zwykle może z niego korzystać każdy. Niektóre programy używają interfejsów w stylu fiszek, aby pomóc użytkownikom kojarzyć obrazy ze słowami lub frazami i rozwijać umiejętności językowe. Jedna przeglądarka internetowa przeznaczona dla dzieci autystycznych ukrywa tradycyjne elementy interfejsu komputera i używa piktogramów do nawigacji. Oprogramowanie przeznaczone dla smartfonów i innych urządzeń przenośnych może również wspomagać niektórych użytkowników w umiejętnościach komunikacyjnych.
Oprogramowanie autyzmu może być również wykorzystywane do zbierania informacji do badań nad autyzmem. Jedna grupa badaczy znana jako Autism Collaborative stworzyła grę wideo zaprojektowaną do kompilowania różnych informacji behawioralnych od użytkowników podczas rozgrywki. Badacze ci mają nadzieję, że dzięki jednoczesnej ekspozycji dzieci z autyzmem na różne rodzaje bodźców można uzyskać nowe spojrzenie na autyzm.
Niektóre programy, które nie zostały pierwotnie zaprojektowane jako oprogramowanie autystyczne, zyskały fanów w społeczności ASD. Jednym z godnych uwagi przykładów jest oprogramowanie do projektowania 3D, które zarówno wymaga umiejętności myślenia wizualnego, jak i zachęca do kreatywności. Wiele dzieci i nastolatków ze spektrum uznało ten rodzaj oprogramowania za bardzo przekonujący.
Istnieją również przydatne rodzaje oprogramowania, które niekoniecznie są skierowane do użytkowników autystycznych. Istnieją platformy internetowe, które umożliwiają rodzicom wymianę informacji, śledzenie leczenia, a nawet przechowywanie informacji do użytku przez lekarzy. Naukowcy wykazali również, że oprogramowanie może być w stanie wykryć oznaki autyzmu dziecięcego we wzorcach mowy na długo przed wystąpieniem innych objawów.
Praca w branży oprogramowania może być nawet wyborem kariery dla niektórych osób ze spektrum autyzmu. Wiele osób z ASD doskonale radzi sobie z zadaniami, w których inni po prostu tracą koncentrację lub zainteresowanie. Kilka firm zaczęło postrzegać wytrwałość, koncentrację i dużą dbałość o szczegóły, które wiele osób w tym spektrum wykazuje, jako cenne cechy dla testerów oprogramowania.