Tradycyjnie do zilustrowania cen, jakie konsumenci płacą za towary i usługi, stosuje się wskaźnik cen konsumpcyjnych (CPI). Przeglądając historyczne informacje o CPI, staje się coraz bardziej jasne, czy ceny te mają tendencję wzrostową, czy niższą. Ogólnie informacje są dostępne publicznie i można nimi manipulować lub wykorzystywać je w celu porównania bieżących kosztów z cenami, które były naliczane w przeszłości. Dane CPI pokazują również, czy w gospodarce regionalnej występuje inflacja, a eksperci finansowi mogą wykorzystać te informacje do oceny, kiedy formalne cykle koniunkturalne się rozpoczynają i kończą.
Historyczne dane CPI są przydatne do określenia, w jaki sposób stopy inflacji, które reprezentują siłę nabywczą waluty regionalnej, zmieniały się przez pewien czas. Jeśli profesjonalista lub jakakolwiek osoba chce zrozumieć sposób, w jaki inflacja wzrosła lub spadła w przeszłości, może odwołać się do tabel ilustrujących dane dotyczące cen konsumenckich w przeszłości, aby zrozumieć gospodarkę regionalną lub międzynarodową. W ten sposób osoba może poznać pewne trendy lub wzorce, które mogą być podatne na powtarzanie; które mogą skłonić kogoś do podejmowania decyzji finansowych, życiowych lub inwestycyjnych.
Przeglądając zmianę aktualnej stopy cen konsumpcyjnych w porównaniu z historycznym wskaźnikiem CPI, można dowiedzieć się, czy konsumenci płacą średnio więcej czy mniej za towary i usługi. Na podstawie tych informacji może oszacować koszty utrzymania i podjąć decyzję o przeprowadzce. W ten sposób jednostka wykorzystuje historyczny wskaźnik CPI do podejmowania decyzji o miejscu zamieszkania.
Ekonomiści mogą wykorzystywać historyczne informacje o CPI do wielu celów. Mogą na nim wyciągać wnioski i utrwalać wcześniejsze szacunki dotyczące stanu gospodarki. Na przykład dane ekonomiczne publikowane przez agencje federalne często opierają się na wstępnych informacjach. Często wyniki te są weryfikowane, gdy cykle biznesowe stają się bardziej widoczne i jasne. Ekonomiści mogą sięgnąć po zrewidowane informacje o cenach konsumenckich, aby dokonać bardziej oficjalnego określenia czasu różnych cykli koniunkturalnych, takich jak recesja gospodarcza lub ekspansja.
Decydenci rządowi mogą wykorzystać historyczne dane dotyczące CPI, aby ocenić, czy polityka gospodarcza działa. Na przykład decydenci monetarni mogą dostosowywać pewne stopy procentowe, próbując zapobiec gwałtownemu spowolnieniu gospodarki lub zbyt szybkiemu wzrostowi. Jeśli poprzedni CPI wskazuje, że gospodarka w rzeczywistości sygnalizuje skrajne cechy, urzędnicy rządowi mogą wezwać do zmiany sposobu, w jaki reagują decydenci monetarni.