Gandalf jest jedną z najbardziej lubianych postaci JRR Tolkiena i ma zasadnicze role zarówno w Hobbita, jak i Władcy Pierścieni. W obu księgach jest określany wieloma imionami. Elfy nazywają go Mithrandirem, a różni ludzie mogą nazywać go Szarym Pielgrzymem lub Szarym Wędrowcem. Kiedy czytelnicy po raz pierwszy spotykają go w Hobbicie, nazywają go Gandalfem Szarym.
W świecie Tolkiena czarodzieje należą do zakonu i są oznaczeni kolorem. Najwyższy w kolejności czarodziejów jest określany jako „biały”, a Gandalf jest o krok poniżej tego w rankingu. W Hobbicie i na początku Władcy Pierścieni Saruman jest głową zakonu czarodziejów i jest znany jako Saruman Biały. Następnie zostaje wyrzucony z zakonu przez Gandalfa, po tym jak ujawnia swoje powiązania ze złym czarodziejem Sauronem.
Czarodzieje Tolkiena nie są tak wielu, jak wielu mogłoby ich sobie wyobrazić. Chociaż wspomina się o Gandalfie używającym magii do rozpalania ognia, tworzenia światła lub blokowania drzwi zaklęciem, Gandalf ma tendencję do polegania bardziej na sprycie, mądrości i fizyczności, aby walczyć w większości bitew. Wspomina się o zdolności Gandalfa do tworzenia wspaniałych fajerwerków, ale Tolkien skupia się bardziej na swojej mądrości niż na zaklęciach Gandalfa. Ponadto Gandalf jest uzbrojony w miecz, którym zręcznie posługuje się w starciach z Goblinami i Balrogiem, ognistym demonem.
Podstawowym zadaniem Gandalfa jest pokonanie zła, a zwłaszcza przygotowanie siebie i świata na atak Saurona i jego armii. Chociaż w razie potrzeby ucieka się do przemocy, działa przede wszystkim jako doradca dla władców królestw ludzi i elfów. W rzeczywistości jego rady są wysoko oceniane przez większość władców, chociaż nie zawsze podoba im się to, co słyszą.
Ciekawe wydarzenie we Władcy Pierścieni skłoniło wielu do powiązania Gandalfa z Chrystusem. Kiedy Gandalf walczy z Balrogiem, upada, a jego firma zakłada, że jest martwy. Po długiej i bolesnej walce w trzewiach ziemi, Gandalf „odchodzi poza czas”, ale zostaje odesłany, by pomóc w walce z Sauronem. Kiedy zostaje wskrzeszony, że tak powiem, przyjmuje tytuł Gandalfa Białego, a na końcu Pierścieni dołącza do elfów udających się do Szarych Przystani, gdzie będzie miał nieśmiertelność.
Jego charakter wyraźnie odnosi się do Chrystusa na inne sposoby. Nie ma romantycznych przywiązań, zawsze doradza najbardziej miłosierną ścieżkę i poświęcił całe swoje życie, aby przynieść pokój ludziom. Jest jednak bardziej ludzko przedstawiony w swoim zamiłowaniu do ziela fajkowego, poczuciu humoru i zdolności do bycia bardzo wściekłym, czasami zadając ostre słowa swoim towarzyszom. Gandalf ma psotne i przebiegłe poczucie humoru, wyrażające miłość nie tylko do najwyższych, ale i pospolitych przyjemności ludzkości. Również w przeciwieństwie do Chrystusa ucieka się do przemocy jako niezbędnego środka do osiągnięcia celów, ale czyni to z poczuciem wyrzutów sumienia lub litości, że przemoc musi nastąpić.
Dla hobbitów wizyta Gandalfa jest zawsze postrzegana jako okazja do wysłuchania opowieści z daleka i oddania się odrobinie skandalicznych przygód. Gandalf jest postrzegany przez niektórych mieszkańców Shire z wielką podejrzliwością, ale młodzi duchem i hobbickie dzieci zawsze witają go z radością. Od hobbitów pochodzi jedno ze wspaniałych powiedzeń o tym, jak bezpiecznie obcować z czarodziejami. Ojciec Sama Gamgee, Gaffer Gamgee, uwaga: „Nie mieszaj się w sprawy czarodziejów, ponieważ są oni subtelni i szybko wpadają w gniew”, często powtarza się we Władcy Pierścieni.