Liniile nucale sunt linii curbe distincte pe exteriorul osului occipital, care formează baza posterioară a craniului. Acest os în formă de trapez este întrerupt cu o singură gaură mare, foramen magnum, pentru a permite trecerea părții inferioare a trunchiului cerebral sau medulara oblongata. Aceste linii formează puncte de referință anatomice care pot fi utile în examinările craniului. Ele sunt, de asemenea, puncte de atașament pentru unii dintre mușchii implicați în controlul capului și gâtului.
Una, linia mediană a nucalei, merge pe mijlocul osului occipital. Formează o creastă joasă care poate fi subestimată la unii oameni și dispare la nivelul foramenului magnum. Ligamentul nucal se atașează de craniu în acest punct. La oameni, acest ligament nu joacă un rol major, motiv pentru care punctul de atașare este adesea minim.
O altă structură, cea mai înaltă linie nucală, este situată în porțiunea superioară a osului occipital, mergând perpendicular pe mediană. Acesta creează un loc pentru atașarea unei structuri cunoscute sub numele de galea aponeurotica. Această structură este o membrană dură care stă la baza scalpului. Mai jos este linia nucală superioară, care formează puncte de atașare pentru mai mulți mușchi: trapez, occipital, splenius capitis și sternocleidomastoid.
Între linia nucală superioară și foramen magnum se află linia nucală inferioară. Această ultimă dintre liniile nucale se atașează de mușchii mari și minori rectus capitis posterior, precum și de obliquus capitis superior. Între indivizi, forma și dimensiunea precisă a liniilor nucale pot varia. Bărbații tind să aibă cranii mai grele, cu trăsături mai pronunțate, mai ales în locurile în care se atașează mușchii. Persoanele care dezvoltă o forță extremă în mușchii din jurul umerilor și gâtului, așa cum se vede la unii sportivi și practicanți de yoga, ar putea avea, de asemenea, linii nucale mai profunde.
Această zonă a craniului este rar întâlnită la pacienții vii, deși poate fi necesară expunerea unei părți a osului occipital în intervenții chirurgicale. Examinările post-mortem pot include o evaluare dacă osul a fost implicat în cauza morții. Acest lucru poate fi necesar pentru pacienții cu leziuni grave ale capului, de exemplu. În cazul rămășițelor scheletice, un criminalist poate evalua liniile nucale și alte structuri din craniu pentru a afla mai multe despre victimă. Deși nu pot fi folosite pentru o identificare pozitivă, ele ar putea oferi indicii care ar putea ajuta o echipă să afle cine a murit.