Multe instituții feroviare publice și private din întreaga lume oferă programe de ucenicie concepute pentru a pregăti noi angajați pentru cariere în industria feroviară. Unele dintre aceste programe îi instruiesc pe ucenicii feroviari să lucreze la trenurile de pasageri, în timp ce altele se concentrează pe trenurile de marfă. Majoritatea programelor de ucenici feroviari constau în câțiva ani de formare și instruire plătită, timp în care ucenicul îndeplinește sarcini din ce în ce mai complexe. La începutul unei ucenicii, candidații își pot petrece cea mai mare parte a timpului implicat în formarea la clasă și în ateliere, în timp ce unii primesc mai multă pregătire tehnică practică. Mai târziu în program, un ucenic de cale ferată se poate aștepta să îndeplinească multe dintre aceleași îndatoriri ca și supraveghetorii săi, inclusiv sarcini legate de întreținere, operațiuni și servicii pentru clienți.
O ucenicie feroviară standard începe cu cel puțin o anumită pregătire la clasă. Aceste cursuri acoperă terminologia și tehnologia feroviară de bază, precum și structura și funcționarea companiei în sine. Studenții sunt de obicei plătiți pentru a participa la aceste cursuri și pentru a finaliza sarcini și proiecte speciale. Cei care urmează o ucenicie de service sau de întreținere pot petrece, de asemenea, mult timp în medii practice de învățare. De exemplu, studenții pot participa la demonstrații și ateliere sau pot face întreținere și reparații de trenuri sau echipamente.
După finalizarea pregătirii la clasă, un ucenic de cale ferată este adesea transferat la locul de muncă pentru a-și începe pregătirea practică. El acționează adesea ca asistent sau umbră pentru un lucrător mai experimentat. Ucenicul îl poate ajuta pe lucrător cu diverse sarcini sau pur și simplu îl poate urmări și observa în timp ce își desfășoară rutina zilnică de lucru. În timp, ucenicului feroviar i se va cere să îndeplinească sarcini sub supravegherea directă a angajaților mai experimentați. Aceste sarcini ar trebui să crească în complexitate pe măsură ce ucenicul dobândește competențe și abilități în domeniul ales.
Descrierea exactă a postului a unui ucenic de cale ferată variază în funcție de domeniul ales. Multe dintre aceste programe de ucenicie permit candidaților să aleagă poziții orientate către întreținerea și asamblarea căilor ferate, sau siguranță și inspecție, sau chiar service și operațiuni pentru clienți. Cei implicați în programele de întreținere și asamblare vor învăța să repare și să întrețină vagoane, semnale, șine și toate echipamentele aferente. Aceștia pot gestiona sarcini simple, cum ar fi sudarea, sau altele mai complexe, cum ar fi diagnosticarea unei probleme cu un motor de cale ferată.
Ucenicii de inspecție învață sarcini legate de siguranța angajaților și a pasagerilor. Ei merg pe șine în căutarea problemelor cu semnalele, echipamentele sau cu legăturile șine. Acești angajați supraveghează, de asemenea, transportul deșeurilor periculoase pe calea ferată și ajută la dezvoltarea unor proceduri de operare eficiente pentru a minimiza riscul de accidente. Uceniciile legate de inspecție se concentrează, de asemenea, pe monitorizarea vagoanelor și a echipamentelor pentru a se asigura că funcționează în siguranță și eficient.
În cele din urmă, un ucenic de cale ferată poate fi pregătit pentru o carieră în operațiuni. Aici el va învăța cum să ofere un serviciu eficient pentru clienți pentru pasagerii feroviar. Acești ucenici îndeplinesc, de asemenea, sarcini legate de bugetare, contabilitate și marketing.