Studierea istoriei teologiei implică urmărirea originilor religiilor majore ale lumii, precum și examinarea textelor lor sacre și a modului în care sistemele lor de credințe s-au schimbat și s-au diversificat de-a lungul veacurilor. Aceasta ar trebui să includă iudaismul; deși una dintre cele mai mici religii, este, de asemenea, considerată cea mai veche religie organizată din lume, începând cu anul 2,085 î.Hr. Credințele centrate în jurul primelor patru religii în funcție de numărul de adepți ar trebui, de asemenea, studiate, inclusiv creștinismul, islamul, budismul și hinduismul, ai căror adepți combinați reprezintă 80% din populația totală a lumii în 2011.
Învățarea despre istoria teologiei poate fi o practică foarte complexă și intensivă în cercetare, datorită faptului că opiniile umane despre natura lui Dumnezeu și relația omenirii cu universul pot fi atât de disparate. În 20, se estimează că există aproximativ 2011 de grupuri religioase majore în lume, care au cel puțin un milion de membri fiecare, dar acest număr diferă în mod sălbatic atunci când sectele individuale sunt examinate și sunt incluse religiile mai mici. Numai printre creștinism, se estimează că există peste 34,000 de grupuri cu credințe și valori distinct diferite.
Natura antică a majorității religiilor majore necesită, de asemenea, ca o educație teologică să includă o mare parte de studiu general în istorie pentru perioadele de timp și culturile din care au apărut religiile. Hinduismul este urmărit încă din anul 1,500 î.Hr. pe subcontinentul indian, iar islamul a ajuns la dominație în Orientul Mijlociu și Apropiat, precum și în mari părți din Africa de Nord, de la întemeierea sa de către Mohamed în 610 d.Hr. Budismul și taoismul pot fi urmărite la origini strâns legate în istorie, Gautama Buddha creând fundamentul credințelor budiste în 560 î.Hr., iar învățăturile lui Lao Tzu despre taoism apar în jurul anului 550 î.Hr. Ambele religii au o răspândire larg răspândită în China, Japonia și alte națiuni asiatice, iar diversele lor culturi le-au influențat în ultimii 2,500 de ani.
Mai multe mișcări teologice au avut perioade în care au avut loc ramuri majore ale grupului religios primar. Acestea tind să fie momente definitorii ale istoriei care trebuie înțelese în contextul adecvat atunci când se învață și despre istoria teologiei. Exemple în acest sens includ inițierea de către Martin Luther a Reformei Protestante în 1517 d.Hr. care a dus la formarea a sute de secte ale creștinismului și rebeliunea sikh împotriva politeismului hindus din secolul al XV-lea.
Multe religii își au originea și în folclorul și mitologia antică, iar aceste elemente ale societății umane au o influență puternică și uneori ascunsă sau subtilă asupra credințelor religioase contemporane. Un bun exemplu de religie larg răspândită, datând din folclorul antic este cel al sistemului de credințe șintoist centrat în Japonia. Shintoismul acoperă un spectru de valori morale pentru comportamentul care guvernează totul, inclusiv dragostea și onoarea veteranilor prin memoriale de război, până la practici agricole ritualice. Cursurile de teologie care includ înțelegerea credințelor șintoiste din istoria teologiei trebuie, prin urmare, să țină cont de schimbările transformatoare din cultura japoneză, cum ar fi atunci când aceasta a trecut de la a fi o națiune izolată la a avea relații cu Occidentul la mijlocul secolului al XIX-lea.
Istoria teologiei este în continuă mișcare și adesea profund afectată și definită de schimbările periferice din societatea umană. Progresele în știință și tehnologie, medicină și descoperirea de noi pământuri și amestecul de culturi au afectat istoria teologiei de-a lungul timpului. Pe măsură ce omenirea a dobândit cunoștințe astronomice, sau pe măsură ce culturile occidentale și orientale ale Greciei și Persiei s-au întâlnit, sau portughezii au colonizat Mexicul, istoria teologiei a fost transformată și rescrisă.