Un ilustrator tehnic creează imagini și diagrame detaliate pentru manuale de asamblare, ghiduri de întreținere și alte documente importante care însoțesc produsele și mașinile. Ilustrațiile sunt desenate atât manual, cât și cu ajutorul unui software de desenare asistată de computer (CAD) pentru a reda cele mai realiste și mai informative figuri. Unii ilustratori tehnici creează desene foarte specializate pentru anumite sisteme, cum ar fi motoarele de automobile sau de avioane, în timp ce alții creează manuale de instrucțiuni generale pentru produse de larg consum.
Înainte de a începe un proiect, un ilustrator tehnic efectuează de obicei cercetări ample despre produsul sau procesul pe care dorește să îl descrie. Este important ca ilustratorul să înțeleagă ce fac toate părțile componente și cum interacționează între ele. Când creează un manual de întreținere pentru un aparat de aer condiționat, de exemplu, ilustratorul trebuie să studieze mișcarea palelor ventilatorului, componentele motorului electric și asamblarea tuburilor și rezervoarelor de lichid de răcire. Învățând cum funcționează aparatul de aer condiționat, el sau ea poate descrie cu precizie structurile interne și poate explica prin imagini cum se mișcă diferite părți.
Un ilustrator tehnic ia în considerare publicul său atunci când întocmește un manual. Diagramele care urmează să fie utilizate de ingineri sau alți experți sunt de obicei foarte detaliate și explicative, în timp ce ghidurile de asamblare pentru produse de larg consum, cum ar fi mese și scaune, sunt mai simple și mai ușor de înțeles. În funcție de tipul de ilustrație și de cantitatea de detalii necesare, un ilustrator poate alege să schițeze un desen cu un creion sau să utilizeze software CAD pentru a descrie un model dinamic, tridimensional.
Pentru diagramele care însoțesc instrucțiunile sau descrierile textuale, ilustratorul tehnic lucrează cu un scriitor tehnic pentru a asigura reprezentări exacte. Ordinea în care sunt pregătite desenul și instrucțiunile depinde în mare măsură de preferințele scriitorului și artistului. Unii ilustratori tehnici preferă să deseneze diagrame pentru a însoți textul, în timp ce alții desenează mai întâi imagini și lasă la latitudinea scriitorului să se încadreze în informații. În multe cazuri, scriitorul și ilustratorul lucrează cot la cot pentru a se ajuta unul pe celălalt. Unii ilustratori tehnici de înaltă calificare sunt, de asemenea, scriitori și pot crea tot conținutul unui manual sau ghid în mod independent.
O persoană care dorește să devină ilustrator tehnic poate urma una dintre multele căi educaționale. Unii profesioniști dețin diplome de licență sau superioare în design grafic, artă sau desen. Cei care creează manuale pentru echipamente grele și automobile dețin adesea diplome de inginerie mecanică. Un ilustrator tehnic talentat poate aplica pentru posturi la fabrici de producție, corporații de retail sau firme de consultanță. Unii profesioniști lucrează pe cont propriu, oferind servicii de desen liber profesioniști diferiților clienți pe bază de contract.