Un redactor-șef este responsabil de conținutul editorial și de operațiunile departamentului, în general, la instituția media. Redactorii-șefi pot lucra la magazine precum periodice, ziare, publicații online, edituri de carte sau posturi de televiziune. Fiind singura persoană responsabilă, responsabilitatea ei include aspecte legate de fapte scrise, limbaj, gramatică și punctuație. Imaginile video și audio, desenele, imaginile și fotografiile intră și ele în sfera ei de răspundere. În unele cazuri, redactorul-șef, numit și redactor executiv, poate avea responsabilități bugetare pentru departamentul său.
Înainte de publicare, redactorul-șef revizuiește tot conținutul. Ea trebuie să verifice faptele prezentate și să se asigure că conținutul și stilul sunt consecvente și respectă standardele publicației. Dacă se constată discrepanțe, ea returnează lucrarea pentru revizuire. Bune abilități de comunicare sunt importante, astfel încât editorul executiv se poate asigura că se fac revizuirile corespunzătoare și că angajatul ei nu preia personal cererea de revizuire.
Un redactor-șef deleagă adesea unele dintre responsabilitățile sale de muncă editorilor juniori sau asistenților editoriali. Acest lucru îi ușurează volumul real de muncă, dar dacă inconsecvențele sau erorile ajung la copia finală, ea este trasă la răspundere oficial, nu angajatul căruia i-a fost atribuită sarcina. Ea trebuie să facă apeluri de judecată în fiecare zi și să decidă dacă delegarea anumitor locuri de muncă merită șansa de repercusiuni negative și de rescrieri care necesită timp.
Pe lângă editarea regulată a conținutului care a trecut deja printr-o serie de recenzii, un redactor-șef ocazional trebuie să disciplineze sau să concedieze un angajat pentru plagiat sau scriere fantomă. Acest lucru, împreună cu respingerea totală a lucrărilor substandard, este adesea considerat cel mai negativ aspect al a fi redactor-șef. Deoarece plagiatul și scrierea fantomă sunt analizate atât de serios, pot dăuna iremediabil reputației unei companii sau publicații media.
Pentru publicațiile periodice pe hârtie și online, se așteaptă uneori redactorul-șef să scrie un articol de opinie sau o rubrică editorială. Acest tip de scriere exprimă de obicei, dar nu întotdeauna, un punct de vedere care provoacă discuții în rândul cititorilor sau al comunității în general. Subiectele și punctele de vedere, în general, sunt considerate punctul de vedere al publicației, uneori hotărâte de un comitet editorial. Un comitet editorial este adesea format din membri ai comunității. Cititorii sunt încurajați să răspundă editorialelor prin scrisori și e-mailuri.
În calitate de lider al organizației, se depinde de redactorul șef pentru îndrumare. Se așteaptă ca o persoană în această poziție să dea un exemplu bun pentru restul grupului. Se depinde de ea să-și ghideze personalul cu integritate și să le transmită standarde jurnalistice înalte.