Clasele de bază sunt clase de matematică, engleză, științe naturale și științe sociale care alcătuiesc cea mai mare parte a programelor academice, în special în programele de liceu și la nivel universitar. În plus față de aceste cursuri, studenții sunt, în general, obligați să urmeze cursuri la discipline precum arte și limbi străine. În funcție de instituția academică, pot fi necesare și ore de educație fizică.
Deși este adesea necesar ca studenții să urmeze cursuri la disciplinele de bază, ei au adesea o oarecare alegere în ceea ce privește clasele pe care le iau în cadrul acelor materii. De exemplu, sub umbrela limbii engleze sunt cursuri de compoziție, vorbire și uneori chiar scriere creativă. În plus, orele de literatură oferite într-un departament de engleză variază, de obicei, destul de mult de la un semestru la altul. Prin urmare, un student ar putea să aleagă dintre cursuri de literatura victoriană, poeții romantici, romanul secolului al XX-lea și literatura din India de Vest într-un semestru, putând să aleagă între cursuri de sonetele lui Shakespeare, literatura feministă, literatura postcolonială, iar literatura asiatică următoarea. Uneori, aceste opțiuni sunt disponibile numai după finalizarea unei clase de bază prealabile, cum ar fi compoziția pentru boboci.
Este posibil să existe o varietate puțin mai mică în clasele de bază care se încadrează sub umbrela de matematică, științe naturale și științe sociale, dar, de obicei, există încă unele opțiuni dintre care elevii pot alege. La fel ca și în cazul orelor de bază de engleză, clasele opționale din aceste domenii sunt adesea disponibile numai după finalizarea cursurilor preliminare, care sunt adesea finalizate în primul an sau primii doi ani ai programului academic. Clasele de bază de matematică includ de obicei geometrie, algebră, statistică, trigonometrie și calcul. Clasele de bază din științele naturii includ adesea fizica, biologia, chimia și știința pământului. Istoria, sociologia, antropologia, psihologia, economia, geografia și știința politică sunt adesea grupate sub umbrela științelor naturale.
În funcție de concentrarea academică sau de specializare, pot fi luate mai multe clase într-un domeniu de bază decât în celălalt. De exemplu, un student care speră să finalizeze o specializare în psihologie va lua probabil mult mai multe clase de științe sociale decât un student care speră să finalizeze o specializare în fizică. În plus, unii studenți se vor încărca cu clase de bază într-un anumit domeniu, în pregătirea pentru un al doilea grad pe care speră să îl finalizeze după ce au terminat cerințele pentru cel de față. Studenții care speră să devină doctori, de exemplu, vor urma multe clase de bază în științele naturii, cum ar fi biologia și anatomia.