Un antropolog criminalist își folosește cunoștințele de antropologie fizică într-un cadru legal. Antropologia criminalistică este de obicei folosită în drept pentru a ajuta la identificarea persoanelor decedate din rămășițele care sunt puternic deteriorate sau degradate. Un antropolog criminalist își poate folosi expertiza pentru a determina, de exemplu, sexul, vârsta, înălțimea și ascendența defunctului. El sau ea poate oferi, de asemenea, informații despre traume sau boli care afectează rămășițele.
În cele mai multe cazuri, un antropolog criminalist nu își petrece tot timpul lucrând cu forțele de ordine, ci este chemat să asiste în cazuri atunci când este necesar. Majoritatea antropologilor criminaliști își petrec cea mai mare parte a vieții profesionale într-un cadru academic. Pentru a lucra în domeniul dreptului, un antropolog trebuie să aibă cel puțin o diplomă de doctor, care necesită minim cinci ani de studii postuniversitare. În plus, un antropolog fizic trebuie să dezvolte expertiză în subdomeniul osteologiei sau studiul materialului scheletic uman. Alte ramuri ale antropologiei fizice sunt mai potrivite pentru domenii, inclusiv studiul bolii la pacienții vii, evoluția umană sau studiul creierului.
Pe lângă ajutorul antropologilor fizici contemporani, tehnicile de aplicare a legii beneficiază de munca antropologilor fizici din trecut și de colecțiile lor de cercetare ale rămășițelor scheletice umane. Unele dintre cele mai importante dintre acestea din Statele Unite sunt Colecția Hamann-Todd, Colecția Terry și Colecția Skeletal Donated William M. Bass. Analiza statistică a unor astfel de colecții ajută la analiza rămășițelor într-un cadru legal. Antropologii criminaliști lucrează de obicei ca parte a unei echipe, împreună cu anchetatorii de omucideri, stomatologi legiști și patologii criminaliști.
Expertiza unui antropolog criminalist este suficientă din punct de vedere legal pentru a determina vârsta, sexul, înălțimea și ascendența pe baza rămășițelor umane. Autoritatea legală a antropologului criminalist nu se extinde dincolo de acest punct în Statele Unite. Un antropolog criminalist poate ajuta la determinarea cauzei morții, deși doar medicul legist sau examinatorul medical poate face declarația oficială. Antropologii criminalistici folosesc uneori metode mai experimentale, cum ar fi reconstrucția facială, dar rezultatele unor astfel de proceduri sunt de obicei inadmisibile ca probe în instanța de judecată. Un antropolog criminalist poate depune mărturie în instanță ca martor expert.